“听宫里传出的消息，太子殿下真造出了个铁家伙，自己会跑！科学院那帮大匠，都亲眼所见！”
“哗——”茶馆瞬间沸腾。
“自己会跑？莫非是……木牛流马？”
“告示说了，叫蒸汽汽车！用蒸汽机驱动！就是前阵子科学院弄出来的那会冒烟转圈的铁疙瘩！”
“不用牛马？那得吃啥？”
“说是烧煤烧水！我的天爷，烧煤喝水就能跑，这不成精了？”
“日行数百里？那从京城到天津卫，岂不是一天打个来回？”
“月俸十两！从八品官身！我的娘咧，这要是能画出来……”
震惊、质疑、好奇、狂热、算计……各种情绪在街头巷尾疯狂滋长。
第二天，舆论开始分化。
国子监内，一群年轻监生聚在槐树下，为首的是个面容清癯、目光倨傲的青年，名叫陈观，其父是都察院御史，素以清流自居。
“荒谬！简直荒谬！”陈观将手中的传单撕得粉碎。
“太子殿下不思圣贤之道，不修德政，终日与工匠厮混，搞这些奇技淫巧，哗众取宠！蒸汽汽车？无非是精巧些的机关玩物，于治国平天下有何裨益？徒耗民脂民膏！”
“陈兄所言极是。”旁边一个监生附和，“听说那科学院，竟将徐霞客、方以智这等名士都笼络了去，不务正业，研究什么地理、格物，如今更是弄出这劳什子汽车，还要公然招摇过市！成何体统！”
“招摇过市也就罢了，竟还要以官位银钱为诱，征文取士！这是要将科举置于何地？将圣贤书置于何地？长此以往，士子皆去钻研机巧，谁还读孔孟之道？”另一个监生痛心疾首。
但也有不同声音。角落里，几个衣衫朴素的寒门学子低声议论。
“我倒觉得，太子殿下此举，大有深意。”一个叫李岩的河南学子缓声道。
“格物致知，本是儒家正道。若能造出不用牛马之车，省下无数畜力，于国于民，岂非大善？那蒸汽机若能推广，或可驱动水车、纺车，省却人力，提高工效，百姓岂不获益？”
“李兄说得对。”旁边一个江西学子点头，“何况太子殿下并未废弃科举，只是另开一途，选拔格物之才。月俸十两，从八品官身，于寒门子弟而言，简直是登天之梯！总比那些只会空谈道德、盘剥百姓的蠹虫强！”
“你！”陈观闻言怒目而视，“李岩，你身为监生，竟为奇技淫巧张目，妄议朝政，诋毁士林！”
李岩不卑不亢：“陈兄，学生只是就事论事。太子殿下安置流民、推广新作物、整顿京营，哪一件不是实实在在的惠民强兵之举？”
“如今研制新器，若能成功，亦是利国利民。吾辈读书，当为天下生民计，岂能故步自封，见新物便斥为淫巧？”
双方争得面红耳赤，几乎要动手，被闻讯赶来的司业喝止。但裂痕已经产生，国子监内，清流与务实派，隐隐对立。