暗河的发现，让濒临崩溃的营地重新燃起了希望。
第二天一早，萧寒带着第二组的人返回营地时，留守的人们已经用简陋的工具挖出了十几口深浅不一的沙坑。那些坑歪歪斜斜地分布在枯井周围，有的只有三尺深，有的挖到了一人多深，每个坑底都积着一层浑浊的过滤水——那是地下水透过砂层渗进来的，带着泥土的腥气，浮着一层细细的沙粒。虽然不多，但足够每个人每天分到小半碗，勉强吊住性命。
萧寒走回营地的时候，看见阿萝正蹲在其中一个沙坑旁边，小心翼翼地用一片贝壳舀水。她的动作极轻极慢，生怕晃动了坑底的泥沙。她的手在发抖——不是因为冷，是因为饿，是因为虚。她已经三天没有吃过一顿饱饭了，整个人瘦得像一根干柴，颧骨高高突起，眼窝深深凹陷，唯独那双眼睛，看见萧寒的那一刻，猛地亮了起来。
“哥哥！”她放下贝壳，踉踉跄跄地跑过来，一头扎进萧寒怀里。
萧寒用仅剩的右臂搂住她，感觉到她的肋骨一根一根硌在自己身上，心里像被钝刀割着。他拍了拍她的后背，声音尽量平稳：“哥哥回来了。”
“哥哥的胳膊……”阿萝抬起头，看着他左肩处空荡荡的袖管，眼泪一下子涌了出来。她伸手去摸那个位置，手指颤抖着，触到那些粗糙的包扎布条，又像被烫到一样缩了回去。
“没事。”萧寒说，“不疼了。”
他在说谎。伤口还在疼，那种疼不是尖锐的刺痛，而是一种持续的、闷闷的胀痛，像是有什么东西在断口处不断地啃噬。但比起这个，他更怕看见阿萝哭。
“哥哥找到水了。”他岔开话题，用拇指擦掉阿萝脸上的泪，“很多水。”
当萧寒站上营地中央那块最高的石头，对着所有人说出“找到地下暗河”这六个字的时候，整个营地沸腾了。
那种沸腾不是欢呼，不是呐喊，而是一种近乎疯狂的、失控的情绪宣泄。有人跪在地上，捧起沙子亲吻，嘴唇上沾满了沙土也不在乎，一边亲一边哭，哭声像野兽的哀嚎；有人抱头痛哭，两个人紧紧搂在一起，肩膀剧烈地耸动，眼泪把对方的衣领浸透了；有人仰天长啸，嗓子都喊劈了，发出一种沙哑的、破碎的声音，像是要把这几日压在胸口的恐惧和绝望全部呕出来。
一个青霖遗族的老人，颤颤巍巍地走到萧寒面前，浑浊的眼睛里满是泪水。他伸出两只枯瘦的手，哆哆嗦嗦地握住萧寒的右手，嘴唇嚅动了半天，才发出声音：“盟主……盟主啊……老朽活了七十三年，在青霖城活了七十三年，从来不知道什么叫渴……这十天，老朽才知道，原来渴比饿更可怕……饿是慢慢熬，渴是活活烧啊……”
他说着说着，双腿一软，就要跪下去。萧寒一把拽住他，把他扶住。老人的身体轻得像一捆干草，骨头硌手。
“老人家，不跪。”萧寒说，“我找水，不是为了让人跪我。”
老人愣愣地看着他，眼泪流得更凶了。
萧寒等他们发泄够了，才抬手示意安静。他的手举得很慢，因为举快了会牵动左肩的伤口。众人渐渐止住了哭声，一双双红通通的眼睛望向了他。
“暗河离这里大概三个时辰的路。”他说，声音沙哑但清晰，“但那是水源，不是咱们的家。家，还在这里。”
他指了指那片废墟——那些被烧毁的帐篷、被推倒的栅栏、被沙子掩埋的生活用具；指了指那些简陋的草棚——用枯死的胡杨枝搭成的架子，上面盖着干草和破布，风一吹就哗哗作响；指了指那口枯井——井口已经用石头砌了一圈矮墙，像个张开的嘴，无声地对着天空。
“暗河的水，可以取回来。但取水需要人，需要容器，需要保护。从今天起，咱们要做三件事。”
他伸出三根手指。那三根手指也在抖——不是因为紧张，是因为他今天一口水都没喝，把所有的水都留给了别人。
“第一，建一个取水队，每天往返暗河取水，保证营地用水。”
“第二，扩大营地，建更牢固的房子，能遮风挡雨，能储存水和食物。”
“第三，在暗河那边建一个前哨站，万一将来有变故，咱们有退路。”
众人纷纷点头。那些点头的动作很轻，但很坚定。他们的脸上还有泪痕，还有沙土，还有干裂的血口子，但眼睛里，终于有了光。
当天下午，取水队就出发了。
领队的是铁骸。他站在营地门口，那条空荡荡的左袖管被风吹得飘起来，右肩上扛着一个破铁桶——那是在废墟里扒出来的，原本大概是装粮食的，被砸得坑坑洼洼，桶壁上有好几个洞，用树皮和泥巴糊住了，勉强能装水。他的脸上有一道新添的伤疤，从额头一直划到颧骨，是前两天清理废墟时被掉落的横梁砸的，伤口还没完全愈合，边缘翻着一层暗红色的血痂。
“铁骸大哥，你只有一条胳膊，背得动吗？”有人小声问。
铁骸回头看了那人一眼，眼神像一块烧红的铁。他没说话，只是把破铁桶从肩上卸下来，单手拎着，在所有人面前走了十个来回。每一步都踏得很重，沙地上留下深深的脚印。第十个来回走完，他站定，额头上有了一层细密的汗珠，但呼吸依然平稳。
“还有谁有意见？”他扫视一圈。
没有人再说话。
队员一共有十四个。十个青霖遗族的年轻人，都是二十岁出头的年纪，瘦得像竹竿，但腿脚还利索。他们穿着破烂的袍子，脚上裹着布条当鞋子，每人背着一个陶罐——那些陶罐是百工阁的匠师用废墟里挖出来的黏土烧制的，歪歪扭扭，厚薄不均，有的罐壁上还有裂纹，用树皮箍住了。五个逍遥会的剑修，曾经是御剑飞行、呼风唤雨的人物，现在背着简陋的皮囊，走在沙地上一步一滑，狼狈得像刚学会走路的孩童。还有三个石猿部族的女人，领头的是一个叫石花的中年妇人，膀大腰圆，皮肤黝黑，一头乱发像鸟窝一样盘在头顶，背上背着一个用沙漠巨蜥的胃囊做成的“水袋”——那是石婆的珍藏，平时舍不得用，这次专门拿出来交给取水队。
那个水袋是所有人中最好的容器。胃囊被完整地剥下来，用沙棘汁液鞣制过，表面呈现出一种暗沉的黄褐色，摸上去像粗糙的皮革，但里面光滑得不可思议。它被撑开成一个椭圆形，能装三天的水量，袋口用一根细皮绳扎紧，滴水不漏。石花把这个水袋背在背上的时候，神情庄重得像是在背一件圣物。
“石婆说了，”石花拍了拍水袋，“这是她年轻时候从一条老巨蜥身上剥下来的，跟了她三十年了。让咱们小心着用，别弄破了。”
萧寒带着他们出发。他走在最前面，右手中握着一根胡杨木棍当拐杖，左肩的伤口每走一步都会传来一阵刺痛，但他咬紧牙关，步子迈得很稳。他不能倒，至少现在不能。
他们沿着前一天留下的标记，穿过沙丘，走过戈壁。太阳挂在头顶，像一只白色的眼睛，冷漠地注视着这群蝼蚁般的人。沙子烫得能煎熟鸡蛋，脚底的布条很快就磨破了，脚板直接踩在沙子上，发出滋滋的细微声响。没有人说话，所有人都把力气省下来走路。
走了大约两个时辰，一个青霖遗族的年轻人突然脚下一软，整个人扑倒在沙地上。他背上的陶罐重重地磕在地上，发出一声闷响。所有人都停下来，回头看着他。
他趴在地上，浑身都在发抖，嘴唇干裂得渗出血丝，眼睛里是一种接近崩溃的茫然。他试图爬起来，但手臂撑了两下，又软了下去。
“起来。”萧寒走回来，弯腰看着他。
“盟主……我……我走不动了……”年轻人的声音像蚊子叫，“我真的走不动了……腿不是我的了……我……”
萧寒蹲下来，把自己背上的皮囊解下来，放在地上。然后他用右手抓住年轻人的胳膊，用力往上拽。年轻人的身体软得像一团泥，好不容易被拽起来，膝盖又弯了下去。
“看着我。”萧寒说。
年轻人抬起头，眼泪和汗水混在一起，顺着脸颊往下淌。
“你知道暗河在哪儿吗？”萧寒问。
年轻人摇头。
“我知道。我带路，你跟着走。一步，再一步，再一步。不用想还有多远，就想下一步。下一步踩下去，你就离水近一步。”
年轻人的嘴唇哆嗦着，眼泪流得更凶了。
“下一步。”萧寒说。
年轻人咬着牙，迈出了一步。
“再下一步。”
又迈出了一步。
“好。继续。”
萧寒捡起皮囊，重新背在身上，继续往前走。那个年轻人踉踉跄跄地跟在后面，每一步都像是在跟自己的身体搏斗。
太阳落山前，他们赶到了暗河所在。
那一汪小小的水洼，经过一夜的渗流，已经积成了一个直径两丈、深及膝盖的小水潭。水潭清澈见底，底部是细密的砂石，偶尔有几条半透明的小鱼惊慌地游过，身体薄得像一片叶子，能看见里面的内脏。
“还有鱼！”有人惊呼，声音里带着一种孩子般的惊喜。
“别抓。”萧寒说。他的声音很轻，但语气不容置疑。“鱼吃水里的虫子，虫子能让水干净。抓了鱼，水会变臭。”
那个惊呼的人讪讪地缩回了手。
众人蹲在水潭边，开始装水。每个人的动作都很小心，很慢，像是怕惊动了什么。陶罐被轻轻浸入水中，听着水灌进去时发出的咕嘟咕嘟声，有人闭上眼睛，脸上露出一种近乎虔诚的表情。皮囊被撑开，水从袋口流进去，发出哗哗的声音。铁骸的那个破铁桶最麻烦，桶壁上有洞，他不得不用一块兽皮堵住洞口，一手扶桶，一手舀水往里灌，累得满头大汗。
每个容器少则三五斤，多则二三十斤。铁骸背的那个破铁桶最重，装了将近五十斤水，水面离桶口只有三寸。他单手把铁桶拎起来，试了试分量，脸色白了一瞬——那几乎是半个成年人的重量，全部压在他那一侧的肩膀上。但他咬着牙，一声不吭地把铁桶挂上了肩。
回程的路，比来时更艰难。
背着几十斤水，在松软的沙丘上行走，每一步都会陷进沙里，陷到脚踝，有时陷到小腿。拔出来的时候，沙子在脚和小腿之间摩擦，像细砂纸在打磨皮肤。消耗的体力是空身行走时的三倍不止。太阳虽然落山了，但地面的余温依旧滚烫，热气从脚底蒸腾上来，让人头晕眼花，眼前像隔着一层水雾。
走到一半，那个之前摔倒过的青霖遗族年轻人——他叫青禾——突然腿一软，再次摔倒在地。这一次摔得更重，整个人扑倒在戈壁滩的石头上，膝盖和手掌都磕破了，鲜血渗出来，混着沙土，变成暗红色的泥浆。他背上的陶罐摔在一块凸起的石头上，咔嚓一声，碎了。
半罐子水——大约七八斤——瞬间流了出来，渗进石缝里，消失得无影无踪，只在石头上留下一片深色的湿痕。那片湿痕在热气中迅速缩小，几个呼吸的功夫，就只剩下一小块阴影，然后连阴影也没了。
青禾愣愣地看着那片湿痕消失的地方，眼睛瞪得很大，嘴唇张开着，像是想说什么却说不出来。然后他突然双手捶地，嚎啕大哭起来。那哭声不是悲伤，是一种近乎疯狂的绝望，像是一只被踩住了尾巴的野兽，发出的是从灵魂深处挤出来的声音。
“对不起……对不起……我不是故意的……我真的走不动了……我不是故意的……”他一边哭一边说，声音断断续续，鼻涕和眼泪糊了一脸。他的双手在石头上捶得血肉模糊，但他感觉不到疼，因为心里的疼比手上的疼剧烈一万倍。“那是水……那是水啊……七八斤水……能活多少人啊……我不是故意的……”
其他人站在周围，沉默地看着。没有人说话，没有人埋怨。那些眼神里没有责备，只有一种沉甸甸的、无法言说的悲哀。因为他们都明白，青禾不是故意的，他只是太累了，太虚弱了，身体已经不再听他的使唤了。
铁骸走过去。他走得很慢，每一步都很沉，破铁桶里的水随着他的步伐晃荡，发出沉闷的水声。他在青禾面前站定，低头看着他。
青禾抬起头，满脸是泪，眼睛红肿得像两个桃子：“铁骸大哥……我……我不是……”
铁骸没说话。他用那只独臂，把自己背上的破铁桶解下来。动作很慢，因为铁桶太重了，他单手操作很吃力。铁桶被放到地上，砸出一声闷响，溅出一些水花。然后他弯腰，用独臂把青禾从地上拽起来。青禾的身体软得像一团湿泥，铁骸用了很大的力气才把他拽直。
接着，铁骸做了一件所有人都没想到的事。
他蹲下去，把那个破铁桶的背带——用树皮和兽皮拧成的粗绳——挂在了青禾的肩上。
青禾愣住了。他低头看着肩上那个沉甸甸的铁桶，又抬头看着铁骸，眼睛里满是不可置信。
“铁骸大哥，你……”
“少废话。”铁骸的声音沙哑得像砂纸磨石头，“我皮糙肉厚，少喝两天水死不了。你要是再摔一跤，铁桶也碎了，今晚咱们谁都别想活。”
他说完，转身就走。空着双手，独臂甩动，大步流星地走在最前面。月光照在他宽阔的背上，那道从左肩斜劈下来的伤疤像一条蜈蚣，趴在他的皮肤上，随着他的步伐微微蠕动。
青禾愣在原地，眼泪流得更凶了。他张了张嘴，想说谢谢，但喉咙像被什么东西堵住了，一个字都发不出来。他只能扛着那个铁桶，踉踉跄跄地跟在后面。铁桶很重，压得他的肩膀生疼，每一步都像踩在刀尖上，但他咬着牙，没有再摔倒。
其他人默默地继续走。没有人抱怨，没有人说话。只有沉重的脚步声——扑、扑、扑，踩在沙地上的声音；只有粗重的喘息声——呼、呼、呼，在夜色中回荡；只有水在容器里晃荡的声音——哗啦、哗啦、哗啦，像是这片沙漠深处传来的某种古老的心跳。
回到营地时，已经是后半夜。
月亮歪歪斜斜地挂在西边的天空，像一块被啃了一半的饼。营地中央的篝火烧得很旺，是留守的人们刻意加的柴——他们想让取水队远远地就能看见火光，知道方向，知道有人在等他们。
留守的人们都没有睡。他们围坐在篝火旁，有的抱着膝盖，有的靠在一起，有的在地上画着乱七八糟的图案。所有人的眼睛都望着同一个方向——取水队离开的方向。那些眼睛里有一种焦急的、不安的光，每隔一会儿就有人站起来，踮起脚尖往远处看，然后又坐下，然后又站起来。
当取水队的身影出现在地平线上时——那些模糊的、摇晃的、像鬼魅一样的身影——所有人都站了起来。
“回来了！他们回来了！”
“有水了！真的有水了！”
欢呼声打破了夜的寂静。有人激动得跳起来，有人双手合十对着天空念叨着什么，有人一把抱住身边的人，不管抱的是谁。
取水队踉踉跄跄地走进营地。他们每个人都是歪的——因为水袋和陶罐都挂在一侧，把身体坠得倾斜，走路的姿势像一只只受伤的鸟。铁骸走在最前面，独臂空空，脚步虚浮，像踩在棉花上。他的嘴唇干裂得全是血口子，脸上那道伤疤在火光下显得格外狰狞，但他的眼神很亮，亮得像是沙漠里的狼。
青禾走在铁骸身后，扛着那个破铁桶，浑身是汗，脸色惨白得像一张纸。他的肩膀被铁桶的背带勒出了一道深深的红痕，皮磨破了，渗着血。他的腿在发抖，每走一步膝盖都在打弯，但他死死地扛着那个铁桶，没有放下。
萧寒最后一个走进营地。他走得很慢，右腿一瘸一拐的——左肩的伤口和右腿的老伤一起发作，每走一步都是煎熬。背上的皮囊里，水纹荡漾，在月光下闪着碎银般的光。
“分水！”他下令，声音沙哑得像破风箱。
火炼仙子带着几个妇人，拿着那些豁了口的陶碗、破罐、贝壳，按照人头，一碗一碗地分水。她们的动作很小心，双手捧着容器，生怕洒出一滴。每舀出一碗水，都要对着火光看一看，确认水量够了，才递给下一个人。
每个人，分到小半碗。
那小半碗水，带着皮囊的腥味，带着沙子的浑浊，带着一路的汗水和血水，碗底沉着一层细细的泥沙。但喝进嘴里，是甜的。那种甜不是糖的甜，是一种活着的感觉——水顺着喉咙流下去，凉凉的，润润的，像是干涸的河床迎来了第一场春雨。
阿萝端着一碗水，小心翼翼地走到萧寒面前。她的手很稳，步子很小，眼睛盯着碗里的水，生怕洒出一滴。她走到萧寒面前，把碗举到他嘴边：“哥哥喝。”
萧寒低头看着她。火光映在她脸上，她的颧骨很高，下巴很尖，眼睛很大，大得有点不成比例。那双眼睛里有一种倔强的、不容拒绝的光。
“哥哥喝过了。”萧寒说。他的声音很温柔，但阿萝不信。
“骗人。”阿萝盯着他干裂的嘴唇。那嘴唇上全是血口子，有的已经结了黑红色的血痂，有的还在往外渗着血珠。她伸手摸了摸萧寒的嘴唇，指尖沾上了一丝血迹。“哥哥嘴唇都裂了，根本没喝。”
萧寒愣了一下。他想起很多年前，在沙漠的那个村子里，母亲也是这样骗他的——“娘喝过了，你喝。”——他那时候也不信，就像阿萝现在不信他一样。
他笑了。那笑容扯动了嘴唇上的血口子，渗出一丝血，但他不在乎。他用仅剩的右手摸了摸阿萝的头。阿萝的头发很久没有洗了，干枯得像一把稻草，但摸上去的触感，让他想起小时候摸过的小羊羔的毛。
“阿萝长大了，骗不了了。”
他接过碗，抿了一口。水入口的瞬间，他感觉到嘴唇上的血口子被水浸润，有一种微微的刺痛，像是被细针扎了一下。然后那股凉意顺着喉咙流下去，一路流到胃里，胃像是被一只干枯的手攥住了，猛地收缩了一下。他把那口水含在嘴里，含了很久，才慢慢咽下去。
他把碗还给阿萝：“哥哥喝了，剩下的阿萝喝。”
阿萝接过碗，也抿了一口。她的嘴唇碰到碗沿的时候，感觉到上面有萧寒嘴唇上血迹的味道——咸的，腥的，但她不嫌弃。她抿了一小口，然后把碗递给旁边一个石猿部族的小男孩。
那个小男孩叫石娃，今年大概六七岁，瘦得像一根麻杆。他的父母都死在烘炉之战中，父亲是被阵法反噬震死的，母亲是在撤退的路上被追兵杀死的。他现在是一个孤儿，跟着石婆和其他石猿部族的人一起生活。
石娃愣愣地看着那碗水，不敢接。他的眼睛很大，里面有一种不属于这个年龄的惶恐——那是一种被命运反复碾压之后产生的、对一切善意都不敢相信的惶恐。
“喝。”阿萝说。她的声音很轻，但很坚定。“哥哥教我的，要一起活着。”