晨曦初露，百草堂后方的古炼器遗迹笼罩在薄薄的晨雾中，显得格外神秘而凝重。
萧凡一行人跟随欧阳清漪来到地火井封印区域时，那块辅助石碑上的暗红色光芒已经比昨夜更加明亮，与江淼手中的铜牌交相辉映，发出有节奏的搏动，如同两颗共鸣的心脏。
“封印的松动速度比我想象的要快。”欧阳清漪蹲在石碑前，手中一枚枚特制的探测玉符嵌入地面，仔细感应着地下的脉动，“按照这个趋势，最多三日，火眼就会自行开启。届时若无人引导，地火气息可能会失控喷涌。”
江淼攥紧铜牌，手心已经渗出汗水。但他没有退缩，只是望着那块石碑，眼神愈发坚定。
“我准备好了。”他说。
欧阳清漪站起身，看着他，沉默片刻后缓缓道：“江淼，你想清楚了吗？一旦进入火眼，生死难料。古籍中关于麒麟试炼的记载只有只言片语，没人知道里面会发生什么。你可能会死，也可能会……变成另一个人。”
江淼深吸一口气，回头看向身后的众人。
苏芊芊眼眶微红，想说什么却只是咬着嘴唇。焰灵姬双手抱胸，目光中带着一丝担忧，却对他微微点头。慕容雪依旧清冷，但眼中闪过一丝鼓励。欧阳小敏神色平静，只是轻轻按住定坤剑，仿佛在告诉他——我们都在。
萧凡走上前，拍了拍他的肩膀：“记得活着回来。你要是死在里面，苏芊芊哭起来没人哄得住。”
江淼一愣，随即咧嘴笑了：“萧哥，你放心，我命硬。”
他转身，大步走向那块石碑。
欧阳清漪沉声道：“将铜牌按在石碑上，引导铜牌的力量与石碑共鸣。当火眼开启时，你会被吸入其中。记住，无论看到什么，守住本心。麒麟试炼考验的不是力量，而是心性。”
江淼点头，深吸一口气，将铜牌按在石碑上。
铜牌与石碑接触的瞬间——
“嗡——！”
一股低沉而悠长的嗡鸣声从地底深处传来，如同远古巨兽的苏醒。石碑上的符文骤然爆发出刺目的暗红光芒，光芒沿着地面蔓延，形成一个巨大的、复杂的阵法纹路！
地面开始震颤，那震颤越来越剧烈，仿佛有什么东西正在地底深处挣扎、咆哮！
“退后！”欧阳清漪喝道。
众人急忙后退。只见那阵法纹路中央，地面缓缓裂开一道缝隙，缝隙越来越大，最终形成一个直径约三丈的、向下延伸的幽深洞口！
洞口边缘，是熔融后又冷却的奇异岩石，呈现出瑰丽的暗红色泽。洞内深处，隐隐有火光跳动，伴随着一声声若有若无的、低沉而威严的咆哮——
那是麒麟的呼唤！
江淼站在洞口边缘，往下看了一眼。那深不见底的黑暗中，仿佛藏着无尽的秘密和危险，也藏着无尽的可能。
他回头，最后看了一眼众人，笑了笑：“等我回来。”
然后他纵身一跃，跳入洞口！
“江淼！”苏芊芊忍不住惊呼，冲上前几步，却被焰灵姬拉住。
洞口中，那道身影迅速被黑暗吞没，只余铜牌的光芒在其中一闪，随即消失。
地面缓缓合拢，那巨大的阵法纹路逐渐黯淡，最终恢复平静，仿佛什么都没有发生过。
苏芊芊呆呆地站在原地，眼泪终于落了下来。
焰灵姬轻轻揽住她的肩，没有说话。
萧凡望着那片恢复平静的地面，握紧了拳头。
江淼，一定要活着回来。
江淼感觉自己在下坠。
不知坠了多久，四周一片黑暗，只有铜牌在他胸口散发着微弱的光芒，照亮身前寸许。风声在耳边呼啸，灼热的气流从下方涌来，带着硫磺的刺鼻味道。
然后，他落地了。
不，不是落地，是落入了一个……世界。
眼前是一片火红的天地。
头顶是灰黑色的岩层，看不见尽头；脚下是流淌的岩浆，蜿蜒成河，汇入远方一片巨大的岩浆湖。空气中弥漫着灼热的气浪，每一次呼吸都仿佛在吞火。而最震撼的，是那岩浆湖中央——
一头巨兽，静静地卧在那里。
那巨兽体型庞大如山，通体覆盖着暗红色的鳞甲，鳞甲缝隙间流淌着炽烈的火焰。它的头颅似龙非龙，头顶生着一对峥嵘的角，此刻正低垂着，仿佛在沉睡。它的每一次呼吸，都会引起周围岩浆的微微震颤，那震颤传到江淼脚下，让他几乎站立不稳。
麒麟。
传说中的地火麒麟。
江淼呆呆地望着那头巨兽，一时间忘了呼吸。
就在这时，一个声音在他脑海中响起，苍老、低沉、带着亘古的沧桑：
“多少年了……终于，又有人来了。”
江淼浑身一震，看向那头麒麟——它依旧沉睡，没有动。
“不用看，我在你心中说话。”那声音继续道，“我只是一缕残存的意识，真正的麒麟，早在万年前就已经陨落。你现在看到的，只是它留下的躯壳，以及……这片它用最后的力量创造出来的试炼空间。”
江淼深吸一口气，努力让自己冷静下来：“前辈，我是来接受麒麟试炼的。请问，试炼是什么？”
那声音沉默片刻，忽然笑了。
那笑声中，有欣慰，有感慨，还有一丝难以言喻的复杂。
“试炼？你以为麒麟试炼是什么？打打杀杀？闯关夺宝？”那声音缓缓道，“孩子，麒麟是祥瑞之兽，不是凶兽。它的试炼，从来都不是考验力量。”
“那是什么？”江淼忍不住问。
那声音没有直接回答，只是说：“你看那头麒麟。”
江淼依言看去。
“你看到了什么？”
江淼仔细看着，犹豫道：“一头沉睡的巨兽……”
“再看。”
江淼凝神再看。这一次，他看到了更多——麒麟的鳞甲上，布满了密密麻麻的裂纹；那些裂纹中，流淌的不是火焰，而是……血？不，是某种暗红色的、缓缓渗出的东西，带着腐朽的气息。
“它……受伤了？”江淼惊讶道。
“不是受伤。”那声音低沉下来，“是诅咒。”
诅咒？
“万年前，域外邪魔入侵神州。麒麟作为祥瑞之兽，自然挺身而出，与邪魔浴血奋战。它杀敌无数，却也中了邪魔首领的‘终焉诅咒’——那诅咒会一点点侵蚀它的生命力，腐蚀它的灵魂，最终让它堕落成邪魔的傀儡。”
那声音顿了顿，继续道：“为了不让诅咒得逞，麒麟在临死前，用最后的力量将自己封印在这地火深处，并将自己的角和一片残魂，化作了这枚令牌和这个试炼空间。它想等一个真正心性纯良的人，来完成最后的试炼——”
“什么试炼？”江淼问。
“净化诅咒。”那声音一字一顿。
江淼愣住了。
净化诅咒？
他看向那头庞大的麒麟，看着它身上那些流淌着腐朽气息的裂纹，心中涌起一股难以言喻的情绪。
“麒麟守护了神州万年，如今轮到神州的后人来守护它。”那声音缓缓道，“这就是麒麟试炼的真谛——不是考验你能不能打，而是考验你愿不愿意，为一个素不相识的、已经死去万年的存在，付出你的真心。”
江淼沉默了。