天刚蒙蒙亮，虎牢关下的联军大营已如蜂巢般喧闹起来。
绵延十余里的营盘被晨雾笼罩，无数面旌旗在湿冷的风里猎猎作响，从“袁”字大纛到“孙”“曹”“刘”等各式旗号，密密麻麻地插在一座座营帐顶端，像是一片躁动不安的丛林。
中军大帐前的空地上，甲胄摩擦声、马蹄踏地声、亲兵的呵斥声交织在一起，十八路诸侯正带着各自的将官往主营聚拢，每个人脸上都带着昨夜未散的郁色。
袁绍的中军大帐远比其他营帐气派，青黑色的帐布上绣着金线纹饰，四角各立着两名披甲执戟的亲兵，帐外悬挂的“盟主”大旗被晨风吹得噼啪作响。
帐内早已燃起炭火，驱散了黎明的寒气，却驱不散满室的沉闷。
袁绍坐在主位的案几后，手指无意识地摩挲着腰间的玉带。
他今日穿了件紫色锦袍，外罩银甲，本该是气宇轩昂的模样，可紧锁的眉头和紧抿的嘴唇却泄了底——那张素来带着几分矜持的脸上，此刻像覆了层寒霜，连鬓角的几缕发丝都仿佛因怒意而绷得笔直。
“诸位，”他终于开口，声音低沉得像是从牙缝里挤出来的，“昨日之事，不必某多说了吧？”
帐内瞬间安静下来，只有炭火偶尔爆出的火星声。
诸侯们你看我，我看你，没人敢先接话。
坐在左侧首座的袁术忍不住哼了一声，他穿着件过于华丽的朱红蟒袍，手指重重敲着案几：“盟主何必多问？一个张绣小儿，不过是吕布麾下的偏将，竟在我联军阵前连斩八员大将，这简直是奇耻大辱！”
他这话像是捅破了一层窗户纸，帐内顿时炸开了锅。
“公路兄说得是！”北海太守孔融捋着花白的胡须，气得山羊胡都翘了起来，“昨日战无十合，武安国兵器，竟被那张绣一枪挑落马下……”说到最后，他声音都带了颤音。
济北相鲍信更是猛地一拍桌子，案几上的酒樽都被震得跳了起来。“鲍成随我多年，大小战役历经三十余场，昨日刚出阵便被那厮斩了！张绣匹夫，我恨不得生食其肉！”
他额上青筋暴起，粗布战袍下的肌肉绷得像块顽石。
曹操坐在稍次的位置，手里把玩着一枚青铜令牌，脸上没什么表情，眼底却藏着一丝凝重。他缓缓开口：“诸位稍安。昨日之战，张绣确是勇猛无匹，但若深究，也怪我等轻敌了。”
“孟德这是何意？”袁绍斜睨了他一眼，语气带着不满，“难不成要替那反贼说话？”
曹操忙拱手道：“盟主息怒。操并非此意，只是张绣虽勇，终究是一人。昨日他连斩八将，固然是其武艺高强，可也因我军诸将急于求成，各自为战，才让他得了空子。”
他顿了顿，目光扫过众人，“如今当务之急，是如何挽回颜面，而非在此争论。”
这话让众人冷静了几分。南阳太守袁术眼珠一转，忽然笑道：“依我看，这有何难？那张绣不过是侥幸得手，今日我等派出真正的大将，定能将他斩于马下，重振我联军声威！”
“公路有何人选？”袁绍追问，脸色稍缓。
袁术得意地扬了扬下巴：“我麾下有上将纪灵，使一柄三尖两刃刀，有万夫不当之勇。昨日未让他出阵，正是留着今日斩将立功！”
“哼，纪灵？”
旁边的韩馥冷笑一声，他是冀州牧，麾下猛将如云，“不过是些花架子罢了。我看不如让我部将高览出战，高览曾于乱军之中斩杀过匈奴王，对付一个张绣，绰绰有余！”
“韩使君莫要夸口！”孔融不服气
就在众人争论不休时，袁绍猛地一拍案几，站起身来。
他身形高大，此刻怒目圆睁，帐内瞬间鸦雀无声。
“都住口！”
他厉声喝道，“如今大敌当前，尔等不思合力破敌，反倒在此为了派谁出战争执不休，像什么样子！”
众人被他喝住，纷纷低下头。袁绍深吸一口气，走到帐中央，目光如炬地扫过每一个人：“昨日之辱，关乎我联军存亡！今日，谁也别想推脱——”
他顿了顿，声音陡然提高，“各路诸侯，皆需派出麾下最勇猛的大将，轮番出阵挑战！我就不信，合我十八路诸侯之力，还斩不了一个张绣！”
他指着帐外：“传我将令，擂鼓聚将！半个时辰后，校场点兵，谁能斩得张绣，我亲自为他斟酒，奏请朝廷封万户侯！”
“谨遵盟主号令！”
诸侯们齐齐起身应道，虽仍有私念，可在这雷霆之怒下，谁也不敢再讨价还价。
大帐外的天色渐渐亮透，晨雾散去，露出灰蒙蒙的天空。
各路诸侯匆匆返回自己的营帐调兵遣将，原本还算整齐的营盘顿时变得乱糟糟的，骑兵策马穿梭，步兵扛着兵器奔跑，间或有将领的呵斥声和士兵的呼喝声。
曹操回到自己的营帐，刚掀帘而入，夏侯渊便迎了上来。
“兄长，袁绍让各路诸侯派将挑战，我等派谁去？”夏侯渊性子急躁，脸上满是跃跃欲试的神色，“末将愿往！”
曹操摆摆手，走到地图前。案几上的地图用朱砂标出了虎牢关的地形，关隘处画着一个醒目的“吕”字。
他指尖点在虎牢关下：“元让稍安。昨日张绣连斩八将，绝非侥幸。此人枪法狠辣，出手极快，且深谙战场时机，绝非易与之辈。”
“那怎么办？”夏侯渊急道，“总不能不派人去吧？袁绍那厮正盯着咱们呢。”
曹操沉吟片刻，忽然笑道：“派，自然要派。但不必是你我兄弟。”
他转身吩咐亲兵，“去请乐进将军来。”
不多时，一个身材中等、皮肤黝黑的将领走进帐来，正是乐进。
他虽貌不惊人，却素来以勇猛沉稳着称。“末将参见主公。”
“文谦，”
曹操看着他，语气郑重，“今日袁绍令各路诸侯派将挑战张绣，我有意让你出阵。”
乐进一愣，随即抱拳道：“末将领命！只是……末将不敢欺瞒主公，昨日张绣之勇，末将也看在眼里，此战凶险，末将不敢保证必胜。”
“我不要你必胜。”
曹操摇头，目光深邃，“你只需记住，若能胜，自然是大功一件；若是不能，切记保全自身，不必硬拼。”
他顿了顿，压低声音，“我要你仔细观察张绣的枪法路数，看清他的破绽，这比斩将更重要。”
乐进眼睛一亮，顿时明白了曹操的用意，拱手道：“末将明白！”
与此同时，刘备的营帐里却是另一番景象。
刘备穿着件洗得发白的绿袍，正和关羽、张飞围着一张小案几说话。
张飞手里攥着丈八蛇矛，气得哇哇大叫：“大哥！那袁绍忒不是东西！昨日让咱们三兄弟压阵，不让出战，如今折了八将，倒想起让各路诸侯派将了！依我看，不如让二哥去，一刀斩了那张绣，看谁还敢小瞧咱们！”
关羽丹凤眼微眯，抚着长髯，沉声道：“三弟稍安。袁绍心胸狭隘，我等若真斩了张绣，未必是福。”
刘备叹了口气：“云长说得是。咱们兵微将寡，如今寄人篱下，不宜太过张扬。”
他看向张飞，“翼德，今日便由你出阵吧。记住，点到为止，若不能胜，便退回阵中，莫要恋战。”
张飞虽不情愿，却也知道刘备的难处，嘟囔道：“知道了，俺老张就去会会那个张绣，看看他到底有多少斤两！”
而在袁术的营帐里，纪灵正披挂整齐。他身材高大，身披亮银甲，手持三尖两刃刀，站在帐中像座铁塔。
袁术拍着他的肩膀：“纪将军，今日能否洗刷昨日之辱，全看你的了！斩了张绣，我赏你黄金百两，美女十名！”