沈青崖目光扫过众人，再次叮嘱。
“记住，行动务必迅捷隐秘，能不交手便不交手，一旦暴露，不仅我们性命难保，督师也会陷入万劫不复之地。”
周文彬补充道。
“诸位放心，我在前引路，沿途接应的亲信皆以袖口青竹为记，可辨真伪，我已提前传信，让他们盯紧巡逻小队动向，随时传报。”
他抬眼望向远处天色，又道。
“诏狱守卫换班时间是寅时三刻，我与内应约定，让他们刻意延迟换班交接，给我们多留半刻钟窗口期。”
“请诸位务必在半个时辰内完成营救——我已安排斥候在北城外围盯梢，一旦发现兵力回调迹象，会立刻传信，我们必须抢在那之前撤离。”
部署妥当，众人熄灭灯火，民宅瞬间陷入漆黑。
借着夜色的掩护，一行人跟着周文彬，悄然走出民宅，潜入明时坊的街巷之中。
此时的明时坊，家家户户紧闭门窗，零星的灯火从窗纸透出，映出屋内惶恐的人影，百姓们的低语议论与孩童的哭闹声隐约传来，裹着浓浓的恐慌，与北城的战火喧嚣形成诡异的对峙。
湿热的夜风裹挟着远处的硝烟味，黏腻地拂过众人脸庞，每一步都踏得极轻，脚步声被夜风吞没，生怕惊动了巡逻的守卫。
沿途，果然遇到数名身着守卫服饰、袖口绣着青竹的男子，他们见了周文彬，皆躬身行礼，悄无声息地让开道路，还会压低声音，快速告知前方巡逻路线与换班进度。
这些人，或是被东林党重金收买，或是真心敬佩袁崇焕的忠勇，不愿见这位大明长城含冤而死，甘愿冒着杀头之险，为这场营救铺路。
苏婉儿走在队伍末尾，身形轻盈如蝶，目光警惕地扫视着四周，手中软鞭微微绷紧，随时准备出击。
她想起父亲临终前，攥着她的手叮嘱，要她守好大明、守好袁督师，眼底便泛起一层湿意，随即又化为坚定——她绝不会让父亲的嘱托落空，绝不会让袁督师就这样含冤赴死。
王武则带着先锋小队走在最前，身形魁梧，步伐沉稳，手中砍刀微微出鞘，眼神锐利如鹰，但凡遇到零星巡逻的守卫，便趁其不备，快步上前，以迅雷不及掩耳之势将其制服，用布团堵住口鼻，藏于街巷角落，不留一丝痕迹。
沈青崖紧随周文彬身侧，目光紧锁前方街巷，脑海中反复推演诏狱布防与营救路线，指尖始终按在剑柄上，不敢有半分松懈。
北城的火光依旧耀眼，他清楚，北城的骚乱是他们唯一的依仗，必须争分夺秒，在兵力回调之前救出袁督师，否则便是功亏一篑。
一行人穿过纵横交错的窄巷，脚掌碾过墙角积尘，只敢落下极轻的声响，数次借着灯笼光影的盲区，险险避开巡逻小队的视线，一路屏息前行，终于抵近诏狱外围。
诏狱坐落于皇城南侧，青砖砌就的高墙巍峨如狱，丈余高的墙体上布满尖锐的铁刺，在微弱天光下泛着森寒的冷光，即便今夜守卫抽调大半，那份皇家牢狱特有的压迫感依旧令人窒息。
墙头上的灯笼昏黄摇曳，将值守守卫的影子在地面拉得忽长忽短，风一吹便剧烈晃动，恍若鬼魅随行。
从牢狱深处飘来的霉味、血腥气与铁锈味交织，混着远处未散的硝烟，顺着夜风钻鼻腔，每一次呼吸都透着刺骨的阴冷，连空气都仿佛变得凝滞沉重，压得人胸口发闷，不敢大口喘息。
众人下意识放慢脚步，周身气息悄然绷紧，眼底多了几分警惕——这是营救的第一道关卡，容不得半分差错。