距离该星系最近的一支帝国使徒快速反应舰队收到了求救信号。又过了十一分钟，舰队的指挥官已经站在全息星图前，面对着来自十七颗星球、二十三个不同部门的实时数据流，做出了第一个决定。
“启动应急预案。”
命令下达的瞬间，整个舰队的战争机器开始以前所未有的速度运转起来。这不是战争，但比战争更紧迫。因为敌人不是异形或叛军，而是时间，是灾害，是无数正在等待救援的生命。
“塔兰二号的情况如何？”
“恶劣。磁极反转导致全球通讯瘫痪，百分之七十的卫星失效。我们只能依靠几颗老旧的备份卫星获取碎片化信息——地震八级，海啸最高达到二十米，至少三座火山同时喷发。初步估计，受灾人口超过两千万。”
指挥舱里安静了一瞬。
两千万。那是多少个家庭，多少个孩子，多少个明天。
“最近的登陆场呢？”
“塔兰城的星际港已经被海啸摧毁。周边三个备用机场，两个在地震中严重受损，一个被火山灰覆盖。所有常规起降场地都无法使用。”
“空降仓？”
“大气层内布满电磁云，伴随强对流暴雨。空降仓在这样的环境下投放，偏差会超过五十公里，而且降落过程中可能被雷电击中。成功率……不足百分之十五。”
指挥官的手指在桌面上轻轻敲击着。那节奏缓慢而沉重，像是某种倒计时。
“平流层炮艇。”他说，“盲跳。”
旁边的一名副官猛地抬起头。
“长官，那是——”
“我知道。”指挥官打断了他，“但我们没有别的选择。”
他转过身，面对着舱内的所有人。那些面孔，有的年轻，有的沧桑，有的坚毅，有的疲惫。此刻都看着他。
“呼叫第七、第九、第十一突击连。告诉他们，准备跳。”
“另外，”他顿了顿，“征召凡人辅助军志愿者。”
这是一场豪赌。
平流层炮艇盲跳，是帝国使徒训练大纲中最高难度的科目之一。炮艇在平流层底部打开舱门，士兵从一万两千米的高度跃出，在完全无法目视地面、只能依靠惯性导航和极其微弱的仪表信号的情况下，穿越电磁云和暴雨，在预定的目标区域附近着陆。
训练中的成功率，是百分之六十七。
而现在是实战。是在没有地面引导、没有气象保障、没有备用方案的实战。
那些跳出舱门的人，不知道会落在哪里。可能落在废墟上摔断腿，可能落在水里淹死，可能被雷电击中，可能永远消失在云层中。
但他们依然会跳。
因为
第七突击连的登舱口，凡人辅助军的士兵们正在做最后的准备。
他们不是阿斯塔特。他们没有基因强化器官，没有动力甲，没有超人的力量和速度。他们只是普通人，是来自科尔奇斯、来自帝国使徒治下各个世界的农民、工人、矿工、文书员。他们参军，接受训练，成为辅助军，是因为他们相信那个被称作“地上天国”的承诺。
现在，那个承诺需要他们去兑现。
“列队！”
一百二十名士兵迅速站成整齐的队列。他们穿着普通的空降装甲——比阿斯塔特的动力甲轻得多，也脆弱得多——头盔夹在臂弯，脸上带着各种不同的表情。有人紧张，有人平静，有人兴奋，有人害怕。
但没有一个人退缩。
连长走到队列前方。他的目光扫过每一张脸，然后开口。
“我知道你们在想什么。”他的声音不高，却清晰地在登舱口回荡，“你们在想，这次跳下去，可能回不来。你们在想，我们他妈的只是凡人辅助军，连阿斯塔特都不是，凭什么让我们去干这种九死一生的活？”
他顿了顿。
“我现在告诉你们凭什么。”
他指着舱门外那片翻涌的、暗无天日的云层。
“就凭，养孩子，过日子。他们相信我们说的那个‘地上天国’，是因为我们告诉他们，在那里，没有人会被抛弃。他们相信的和我们相信的是同一个东西！”
没有人回答。
“他们没有被抛弃。”连长自己回答了，“因为我们在这里。因为我们要跳下去。因为这是我们的承诺。”
他戴上头盔，走到舱门口。
“第七突击连，听我命令——”
所有的士兵同时戴上头盔，握紧手中的装备。
“——为了地上天国！”
“为了地上天国！”
一百二十个声音，在引擎的轰鸣中汇成一股洪流。
舱门打开。
狂风和暴雨瞬间涌入，几乎要把人吹倒。能见度为零。外面只有无尽的黑暗和咆哮的风暴。
连长没有犹豫。
他纵身一跃，消失在黑暗中。
然后是第二个，第三个，第四个……
一百二十个身影，像一百二十颗种子，被风暴吞没。
维塔利站在山巅，俯瞰着下方的塔兰城。
从这里的海拔高度看下去，整座城市像一只被撕碎的玩具。海水淹没了低洼处，露出水面的建筑像破碎的礁石。地震留下的裂缝纵横交错，把街道分割成无数孤岛。远处的火山仍在喷发，黑色的烟柱和赤红的岩浆在灰暗的天空下显得格外狰狞。
这正是他想要的。
按照计划，此刻他和他的同伴们应该已经下山，走进那些惊恐的人群中，告诉他们这是“死亡之主”的惩罚，告诉他们只有皈依“智慧之神”才能获得救赎。他们会展示“觉醒之眼”的力量，会带领那些绝望的人走向“真相”。
但他没有动。
因为他突然意识到一个问题。
帝国使徒的人呢？
按照在其他世界的经验，这种规模的灾难发生后，帝国的主力舰队至少需要三天才能做出反应。他们会被各种“更重要”的任务牵制，会被官僚系统的层层审批拖延，会在这颗偏远星球和更优先的战区之间犹豫不决。
那些被困的人，至少要在废墟和洪水中挣扎三天，才能等来第一批救援。
三天，足够让“觉醒”的种子生根发芽。
但现在——
维塔利眯起眼睛，盯着远处那片翻涌的云层。
那里有什么东西在动。
不是鸟。不是飞机。是——
黑点。
密密麻麻的黑点，从云层中穿透出来，像一群不顾一切的飞蛾。
跳伞者。
有人在平流层盲跳。
维塔利的瞳孔猛地收缩。
这是什么样的疯子，才会在这样的天气里跳伞？这根本不是救援，这是自杀！
但那些黑点越来越多。他们穿过暴雨，穿过电磁云，穿过雷电，一个接一个地坠向地面。有些人被雷电击中，在半空中化作一团火光；有些人被狂风卷走，偏离了方向，消失在远方；有些人安全落地，在地面上翻滚几圈，然后爬起来，开始行动。
一百二十个人跳下。
七十三个人成功着陆。
五十三个人在着陆时受伤，轻的骨折，重的昏迷。但那些还能动的，立刻开始行动。他们从废墟中挖出信号弹，点燃，照亮周围。他们用身体组成人链，传递物资，清理障碍。他们用最简陋的工具，在这片被摧毁的土地上，硬生生开辟出一个临时降落区。
更多的黑点开始从云层中落下。
这次是阿斯塔特。
跳跃背包加上动力甲的重量让他们的降落更加危险，但也让他们的力量更加可怕。他们像陨石一样砸向地面，砸穿废墟，砸开通道，然后站起来，开始清理更大的障碍。
维塔利看着这一切，嘴唇微微颤抖。
太快了。
太快了。
第一批救援落地，距离灾难爆发，不到三个小时。
塔兰城的东区，洪水还没有完全退去。
一队阿斯塔特正在这里搜救被困的居民。他们的动力甲在暴雨中泛着暗红色的光，肩甲上帝国使徒的徽记已经被泥水糊得看不清了。但他们不在乎。
“前方有人！”
带队的士官指向一处被洪水包围的屋顶。那里挤着十几个人，有老人，有孩子，有抱着婴儿的母亲。洪水还在上涨，屋顶随时可能塌陷。
但通往那里的路已经被水淹没。水很深，淹没了原本的街道，看不清
“架桥。”
命令简单而直接。四名阿斯塔特同时迈步，跳进洪水中。水没过了他们的腰，没过了胸口，最后几乎要淹没头盔。但他们站稳了。
他们从废墟中找来了几块厚木板，搭在自己肩上，另一头搭在对面的屋顶边缘。