孟昊、岚和青叶长老带着数名联盟精锐在林间疾行。古木的枝干在脚下快速后退，夜晚的森林本该寂静，此刻却充斥着不安的能量嗡鸣。越靠近石爪部落，空气中的焦糊味就越浓，还混杂着某种金属灼烧的刺鼻气味。前方树林的缝隙间，已经能看到闪烁的奇异光芒——那不是火光，而是多种能量交织产生的彩色辉光。青叶长老的脸色越来越凝重：“这种能量规模……不是简单的展示。他们在强行激活某种大型装置。”孟昊握紧了手中的两枚卵，卵壳下的生命似乎也感受到了外界的躁动，传来轻微的脉动。他加快了脚步。
穿过最后一片密林，石爪部落的营地在眼前展开。
但眼前的景象与孟昊预想中的危机截然不同。
部落中央的空地上，聚集了数百名部落民。他们围成一个半圆，脸上带着好奇、惊讶、甚至兴奋的表情。空地中央，停着三辆巨大的金属车辆——这些车辆有着流线型的外壳，表面覆盖着复杂的纹路，在夜色中散发着淡蓝色的微光。车辆周围，十几名穿着统一制式服装的人员正在忙碌，他们搬运着各种奇形怪状的装置，有些装置发出嗡嗡的运转声，有些则闪烁着不同颜色的指示灯。
最引人注目的是空地中央竖起的一根金属立柱。
立柱高约五米，通体银白，表面刻满了密密麻麻的符文。立柱顶端悬浮着一颗拳头大小的水晶球，水晶球内部有无数光点在旋转流动，散发出柔和的白色光芒。光芒笼罩着周围数十米的范围，形成一个半透明的护罩。护罩内部，空气明显更加平静，连风都变得柔和。
“这是……”岚停下脚步，眼中满是困惑。
青叶长老眯起眼睛，仔细观察那些装置和车辆上的旗帜。旗帜是深蓝色的底，上面绣着一只展翅的金色飞鸟，飞鸟下方是交叉的剑与齿轮图案。
“我没见过这个标志。”青叶低声说，“不是大陆上任何已知的商会或组织。”
孟昊的感知已经扩散出去。
他感受到了多种能量：金属立柱散发出的稳定防护能量，水晶球内部复杂的能量循环，还有那些车辆引擎运转时产生的微弱震动。但最让他在意的是，这些能量中混杂着一丝熟悉的气息——冰冷、锐利，带着金属质感。
和地火裂缝中残留的能量一模一样。
“他们就是埋下晶体的人。”孟昊的声音很平静，但岚和青叶都听出了其中的寒意。
三人带着联盟精锐走向人群。部落民们看到青叶长老，纷纷让开道路，脸上露出尊敬的神色。岩山首领正站在金属立柱旁，与一名中年男子交谈。
那中年男子约莫四十岁，身材微胖，穿着一身剪裁得体的深蓝色长袍，长袍上绣着与旗帜相同的金色飞鸟图案。他脸上挂着和煦的笑容，眼睛眯成两条缝，但眼缝中透出的目光却锐利如刀。他正对岩山说着什么，双手比划着，语气热情洋溢。
“……所以您完全不用担心，岩山首领。”中年男子的声音洪亮，带着一种让人信服的自信，“我们的‘天穹护盾’装置，采用的是最先进的能量稳定技术。只要激活，就能在部落周围形成直径五百米的防护领域。领域内，元素风暴的影响会被削弱百分之八十以上。您看——”
他指向那根金属立柱。
“这根‘稳定锚’就是核心。它能够吸收周围环境中的紊乱元素能量，转化为稳定的防护力场。而顶端的‘平衡水晶’会持续调节力场强度，确保防护效果始终处于最佳状态。”
岩山首领盯着那根立柱，眉头紧锁。这位部落领袖的脸上写满了挣扎。他看到了立柱周围平静的空气，看到了水晶球散发出的柔和光芒，也看到了部落民们眼中升起的希望。
“代价呢？”岩山沉声问。
中年男子笑容不变：“代价很小。我们只需要贵部落领地内的一种特殊矿石——‘星纹铁’。这种矿石在我们那里有很高的研究价值，但对贵部落来说，它除了坚硬之外，并没有太大用处。我们愿意用三套完整的‘天穹护盾’装置，交换贵部落所有星纹铁矿的开采权。”
“所有？”岩山的眉头皱得更紧。
“开采权，不是所有权。”中年男子纠正道，“我们只开采矿石，不会破坏土地。而且我们会支付合理的报酬——除了护盾装置，还有粮食、药品、工具，任何贵部落需要的东西。”
这时，他看到了走来的孟昊等人。
笑容在中年男子脸上凝固了一瞬，随即变得更加灿烂。他转过身，张开双臂，做出欢迎的姿态。
“啊！看来有贵客到了。我是金万财，朋友们都叫我金老板。来自‘星界商会’，专门从事跨位面贸易和技术交流。”他的目光在孟昊、岚和青叶长老身上扫过，最后停留在青叶身上，“这位一定是灵宠培育师联盟的青叶长老吧？久仰大名。”
青叶长老没有回应对方的客套。老者走到金属立柱旁，伸出手，掌心距离立柱表面约一寸距离停住。他闭上眼睛，感受了片刻。
“能量转化效率很高。”青叶睁开眼睛，语气平静，“但转化过程中有百分之十五的能量损耗。这些损耗的能量去了哪里？”
金老板的笑容没有丝毫变化：“任何装置都有能量损耗，这是常识，长老。我们的技术已经将损耗降到了最低。”
“最低？”青叶指向水晶球，“那颗水晶内部有十七层能量回路，其中三层的作用不是稳定能量，而是抽取和储存。你们在收集元素能量。”
人群中出现了一阵骚动。
岩山首领看向金老板，眼神变得锐利。
金老板叹了口气，摊开双手：“好吧，我承认。我们确实会收集一部分多余的能量，用于维持装置运转。但这不影响防护效果。而且——”他转向岩山，“比起讨论技术细节，岩山首领，您更应该关心的是现实问题。元素风暴一个月内就会到来，而灵宠培育师联盟能给您什么？”
他的目光扫过孟昊手中的两枚卵。
“两枚还没孵化的圣灵宠卵？就算它们能顺利孵化，要成长到足以平息风暴的程度，需要多少年？三年？五年？而风暴一个月后就会到来。”
这番话击中了岩山心中最深的忧虑。
部落首领的拳头握紧了。他看着孟昊，看着那两枚卵，又看向金属立柱周围平静的区域。一边是需要漫长等待、结果未知的传统方法，一边是立竿见影、看得见摸得着的防护装置。
“孟昊。”岩山的声音有些沙哑，“青叶长老。你们……有办法在一个月内让圣灵宠成长起来吗？”
孟昊没有立刻回答。
他走到金属立柱旁，伸出手，直接按在了立柱表面。
冰冷的触感传来。金属表面光滑如镜，但孟昊能感觉到内部复杂的能量流动。他的感知顺着立柱向下延伸，深入地下。立柱的基座埋在地下三米深处，基座周围布设了三十六根细小的金属针，这些针呈放射状插入周围的土壤。
而在更深处，大约地下十米的位置，孟昊感知到了一个熟悉的能量源。
深蓝色晶体碎片。
不止一片。是三片，呈三角形排列，围绕着立柱的基座。晶体碎片正在缓慢地抽取地脉中的元素能量，这些能量通过金属针传导到立柱，再经过转化，一部分形成防护力场，一部分被水晶球储存。
但孟昊注意到一个细节：晶体碎片抽取能量的速度，远远超过立柱转化所需。
多余的能量去了哪里？
他的感知继续延伸，顺着一条隐蔽的能量通道，向部落外延伸。通道的尽头，停在约一公里外的一片密林中。那里停着第四辆金属车辆，比空地上的三辆更大，车顶竖着一根类似天线的装置。多余的能量正通过地下通道，源源不断地输送到那辆车里。
“金老板。”孟昊收回手，转身看向中年男子，“你们的护盾装置，需要持续供应能量吗？”
金老板的笑容依旧：“当然。任何防护装置都需要能量供应。”
“那如果能量供应被切断呢？”
“装置内部有储能单元，可以维持七十二小时。”
“七十二小时后呢？”
金老板眯起眼睛：“我们可以提供补充能量的服务。只要贵部落继续提供星纹铁矿石，我们就能确保护盾永远运转。”
孟昊点了点头，走到岩山面前。
“岩山首领。”他的声音很平静，“我无法在一个月内让圣灵宠成长到足以平息风暴的程度。这是事实。”
岩山的眼神黯淡下去。