金老板脸上的笑容淡了一些：“各位长老，商会的运作方式可能和部落不同。我们看重的是长期合作。如果这次交易成功，石爪部落将成为我们在东部大陆的重要合作伙伴。未来的技术升级、物资供应、甚至防御体系的扩建，我们都可以优先考虑。”
他顿了顿，目光扫过众人。
“相比之下，星纹铁的价值就不那么重要了。重要的是……信任。”
这个词他说得很重。
然后，他的目光落在了孟昊身上。
“说到信任。”金老板的声音里多了一丝意味深长，“我听说，这位来自远方的客人，提出了另一种方案？寻找传说中的圣灵宠，用古老的方法平息元素风暴？”
所有人的目光都转向孟昊。
“是的。”孟昊站起身，走到中央的空地。他的脚步很稳，声音清晰，“元素风暴的根源是四元素失衡。只有恢复平衡，才能真正解决问题。护盾装置只能暂时隔离，无法消除根源。”
“有趣的理论。”金老板轻笑，“但我想请问，您所谓的‘元素失衡’，有什么证据吗？除了……您自己的感知？”
这句话很毒。
它在暗示孟昊可能是在编造危机，以达到某种目的。
几位长老的眼神变得警惕。
“证据很多。”孟昊没有动怒，“首先，灵宠的异常行为。这一路上，我们遇到的灵宠都表现出明显的焦躁和攻击性。正常情况下，灵宠不会主动攻击人类，除非生存环境受到威胁。”
“其次，地脉能量的紊乱。”他指向厅外，“各位长老可以亲自去部落东边的地火裂缝看看。那里的地火本应稳定燃烧，但现在却时强时弱，温度波动超过正常范围的三倍。裂缝深处，还埋着这种东西——”
他取出那枚深蓝色晶体碎片，放在模型旁边。
碎片在从屋顶透下的光柱中，散发着冰冷的蓝光。
金老板的瞳孔微微收缩。
“这是我们在裂缝中发现的。”孟昊盯着他，“它正在抽取地脉能量。而它散发出的能量波动，和金老板您的护盾装置……完全一致。”
厅内一片哗然。
长老们交头接耳，目光在碎片和模型之间来回移动。
“这能说明什么？”金老板很快恢复了镇定，“这种晶体确实是护盾装置的核心材料之一。它能够吸收并转化地脉能量，为装置供能。如果有人在裂缝中遗落了一枚碎片，那只能说明……曾经有商会成员在那里进行过地质勘探。”
他的解释听起来合理。
但孟昊没有放过他：“那么请问，这种晶体的制造原理是什么？它如何‘吸收并转化’地脉能量？转化后的能量去了哪里？”
金老板沉默了。
他的笑容彻底消失，取而代之的是一种冰冷的审视。
“这是商会的核心技术。”他终于说，“不便透露。”
“是不便透露，还是不敢透露？”青叶长老站起身，走到孟昊身边。这位联盟长老的声音不高，但每个字都像锤子一样敲在众人心上，“五十年前，一群自称‘星界旅者’的人来到大陆，使用的就是这种晶体技术。他们‘帮助’稳定了几处元素失衡区域，但三个月后，那些区域的圣灵宠全部失踪。地脉能量被大量抽取，形成了永久性的空洞。”
他看向各位长老。
“如果商会大规模开采星纹铁，并用这种晶体技术抽取地脉能量……我担心，石爪部落领地的元素平衡会被彻底破坏。到时候，护盾装置或许能挡住风暴，但部落将永远失去这片土地的生命力。”
这番话像一块巨石投入平静的湖面。
长老们的脸色都变了。
“青叶长老，您这话有证据吗？”一位年轻些的长老质疑，“五十年前的事，谁能证明和晶体有关？”
“我能证明。”青叶从怀中取出一本泛黄的笔记，“这是当年联盟调查组的记录。里面详细记载了晶体抽取能量的过程，以及地脉空洞的形成机制。如果各位不介意，我可以念几段——”
“够了。”
岩山终于开口。
部落首领的声音很沉，压住了所有的议论。他站起身，走到中央的空地，目光扫过每一个人。
“金老板提供了看得见的方案——护盾装置，立即生效，能保护部落。”他的语速很慢，“孟昊和联盟提供了另一种方案——寻找圣灵宠，从根源解决问题，但需要时间，而且……不确定。”
他停顿了一下。
“我是部落首领，我的责任是保护每一个族人。所以，我不会轻易否定任何一种可能。”
岩山看向金老板：“商会可以进行小规模勘探，确认星纹铁矿的储量和开采难度。但正式开采，必须等到三天后。”
然后他看向孟昊：“三天时间。如果你能证明，你们的方法有实现的可能——哪怕只是一点线索，一点进展——我就会继续支持你们。如果三天后什么都没有……”
他没有说完，但意思已经很清楚。
金老板的嘴角动了动。
那不是一个笑容，而是一种极轻微的、几乎察觉不到的肌肉抽动。他的眼神深处闪过一丝冰冷的东西，但很快又被温和掩盖。
“岩山首领的决策很明智。”他微微躬身，“我们尊重您的安排。三天后，我们会带着完整的勘探报告回来。”
他示意手下收起模型，然后转身离开。
在走出议事厅的瞬间，金老板回头看了孟昊一眼。
他的嘴角，带着一丝不易察觉的冷笑。
那冷笑只持续了不到半秒，但孟昊看得清清楚楚。
厅内，长老们开始争论。
“岩山，你这样太冒险了！万一三天后他们拿不出东西，商会又因为等待而失去耐心怎么办？”
“我觉得青叶长老说得有道理！地脉是我们的根本，不能轻易破坏！”
“可是护盾装置就在眼前！那是实实在在的防护！”
“谁知道那装置能用多久？万一坏了怎么办？商会会一直给我们维修吗？”
争论声越来越大。
岩山没有参与，他只是站在原地，看着厅外金老板离去的方向。阳光从门口照进来，照亮了他脸上深深的疲惫。
孟昊收起晶体碎片，对青叶和岚点了点头。
三人默默退出议事厅。
厅外的空地上，部落民们三三两两地聚在一起，低声议论着刚才听到的消息。他们的脸上有担忧，有困惑，也有对未知的恐惧。
孟昊抬头看向天空。
清晨的天空很蓝，但东方的天际线处，有一抹不自然的暗红色。那是元素紊乱的征兆，普通人看不出来，但他能感觉到——那里的能量正在缓慢地、不可逆转地扭曲。
三天。
他只有三天时间。
而金老板的冷笑，像一根刺，扎在他的意识深处。
那不是一个失败者的表情。
那是一个……棋手看到棋子落入预定位置时的表情。