青叶长老的眼神变得深邃。
油灯在木桌上摇曳，将三人的影子投在粗糙的木墙上。窗外，石爪部落的夜晚并不安静——远处传来隐约的说话声，还有金属工具碰撞的叮当声。商队的营地就在一公里外，他们显然没有完全撤离。
“五十年前的星界旅者……”青叶长老的声音低沉而缓慢，像是在回忆一段不愿触及的往事，“他们第一次出现，是在大陆北部的冰原。那时我正在联盟总部整理古籍，接到消息说有一群‘天外来客’降落在冰原上，带着从未见过的金属造物。”
孟昊没有催促，只是静静听着。岚则从行囊中取出水囊，给三人各倒了一杯水。水的温度已经凉了，带着木屋特有的潮湿气味。
“他们自称来自‘星辰之间’，带来了许多新奇的技术。”青叶继续道，“其中一种，就是那种深蓝色晶体。他们说这是‘星核碎片’，能够稳定空间、净化能量。当时大陆上正好有几处元素失衡的区域，他们主动提出帮忙。”
长老端起水杯，却没有喝。
“天青鸾和碧波蛟的失踪，就发生在他们‘帮忙’之后三个月。”他的手指轻轻敲击杯壁，“那两处失衡区域确实暂时稳定了，但圣灵宠却不见了。联盟派人调查，发现那些区域的地脉能量被大量抽取，形成了某种……空洞。”
“空洞？”岚皱眉。
“就像把一桶水抽干，桶还在，但水没了。”青叶放下水杯，“地脉能量是维持区域元素平衡的基础。能量被抽走，圣灵宠失去了赖以生存的环境，要么迁徙，要么……消亡。”
木屋外传来脚步声。
脚步声很重，带着明显的疲惫。门被推开，岩山首领走了进来。他没有穿白天的兽皮披风，只着一件简单的麻布短衫，脸上带着深深的倦意。
“青叶长老。”岩山点头致意，然后看向孟昊，“我召集了部落长老，明天一早议事。你们也参加。”
他的声音里没有敌意，但也没有信任。
“岩山首领。”孟昊站起身，“关于商会——”
“明天再说。”岩山打断了他，“今晚我只想知道一件事：三天，你能做什么？”
木屋里的空气凝固了一瞬。
油灯的火焰跳动了一下，在岩山脸上投下明暗交错的阴影。这位部落首领的眼中有着孟昊熟悉的东西——那是肩负数百条性命的人才会有的沉重。
“寻找圣灵宠的线索。”孟昊回答得直接，“天青鸾和碧波蛟虽然失踪，但它们可能留下了后代，或者……某种传承。”
“可能？”岩山重复这个词，语气里带着苦涩，“又是可能。”
“在末日世界，我带领幸存者建立庇护所时，每一次决策都建立在‘可能’之上。”孟昊的声音平静，“没有百分之百的保证，只有基于现有信息的最佳选择。”
岩山盯着他，看了很久。
“明天，金老板也会来。”他终于说，“他会带着他的‘天穹护盾’装置模型，还有开采星纹铁矿的完整方案。部落长老中，已经有人倾向于接受他的条件。”
“星纹铁……”青叶长老皱眉，“那种矿石有什么特殊？”
“商会说，那是制造护盾装置核心材料的关键矿石。”岩山走到桌边，拿起岚倒的那杯水，一饮而尽，“他们愿意用十套完整的护盾装置，换取部落领地内三处矿脉的开采权。每套装置可以保护半径五十米的范围，足够覆盖整个部落。”
“十套？”岚惊讶，“他们能拿出这么多？”
“这就是问题所在。”岩山放下杯子，杯底撞击木桌发出沉闷的响声，“他们声称有成熟的制造技术，可以在一个月内交付。但我不信。”
这位部落首领的眼中闪过一丝锐利。
“我在荒野上活了四十年，见过太多骗子。但这次……他们带来的东西是真的。那根金属立柱，那个水晶球，它们确实能稳定能量。我亲自测试过。”
孟昊想起了地火裂缝中的晶体碎片。
“装置的核心，是不是深蓝色的晶体？”
岩山猛地看向他：“你怎么知道？”
“我们在来的路上，发现了一处地火裂缝。”孟昊从怀中取出那枚碎片，放在桌上，“裂缝深处埋着这种东西，正在抽取地脉能量。碎片上的能量波动，和商会装置散发出的完全一样。”
岩山拿起碎片，凑到油灯下仔细观察。碎片的边缘在灯光下泛着冰冷的蓝光，内部仿佛有液体在流动。
“这是……”他的脸色变了。
“星核碎片。”青叶长老沉声道，“五十年前，星界旅者使用的就是这种东西。”
木屋陷入沉默。
窗外，远处商队营地的方向传来一声轻微的嗡鸣，像是某种大型设备启动的声音。那声音持续了大约三秒，然后消失。但孟昊能感觉到，空气中的能量波动出现了一丝紊乱——虽然微弱，但确实存在。
“他们今晚就在测试。”他低声说。
岩山握紧了碎片，指节发白。
“明天。”他将碎片放回桌上，“明天议事，我要听到完整的解释。你们的，还有他们的。”
他转身走向门口，在推门离开前，又停下脚步。
“孟昊。”岩山没有回头，“如果你说的是真的……那商会的目的可能不只是矿石。但如果你说的是假的……”
他没有说完，但意思已经很清楚。
门开了又关，岩山的脚步声渐渐远去。
油灯的火苗再次跳动。
第二天清晨，石爪部落的议事厅里坐满了人。
议事厅是部落最大的建筑，由整根的古木搭建而成，屋顶覆盖着厚厚的茅草。厅内没有椅子，只有一圈用石块垒成的矮台，上面铺着兽皮。矮台围成一个不规则的圆形，中央的地面上刻着部落的图腾——一只展开双翼的巨鹰。
孟昊、岚和青叶长老坐在靠近入口的位置。他们对面的矮台上，坐着八位部落长老——有男有女，年龄都在五十岁以上，脸上刻着岁月和风霜留下的痕迹。他们的穿着各不相同，有的穿着兽皮，有的穿着麻布，但每个人的眼神都锐利如鹰。
岩山坐在主位，他的左侧空着一个位置。
厅内的光线从屋顶的缝隙中透进来，形成一道道倾斜的光柱。光柱中，尘埃缓缓飘浮。空气中弥漫着木头、兽皮和草药混合的气味，还有一种紧绷的、等待爆发的沉默。
脚步声从厅外传来。
金老板带着两名商会成员走了进来。他今天换了一身装束——深蓝色的长袍换成了银灰色的修身外套，外套上绣着精致的金色纹路。他的头发梳理得一丝不苟，脸上带着温和的笑容。
“岩山首领，各位长老。”金老板微微躬身，姿态优雅，“感谢您给予我们陈述的机会。”
他的两名手下抬着一个金属箱子走进来，将箱子放在中央的空地上。箱子打开，里面是一个微缩的“天穹护盾”装置模型——金属立柱、水晶球、还有各种连接线路，全都按比例缩小，但细节精致得令人惊叹。
“在开始之前，请允许我先展示一下我们技术的可靠性。”金老板从怀中取出一个巴掌大小的控制器，按下按钮。
模型的水晶球亮了起来。
柔和的白色光芒从球体中散发出来，形成一个直径约一米的半透明护罩。护罩内部，空气明显变得更加稳定——连光柱中的尘埃都减缓了飘浮速度。
几位长老向前倾身，眼中露出惊讶。
“这是‘天穹护盾’的基本单元。”金老板的声音充满自信，“通过能量共振技术，多个单元可以连接成更大的护罩。我们承诺交付的十套装置，每一套都由五个这样的单元组成，可以覆盖半径五十米的圆形区域。十套组合，足以保护整个部落，甚至还有余量。”
他关闭模型，光芒消失。
“而作为交换，我们只需要三处矿脉的开采权。”金老板看向岩山，“开采期五年，五年后，所有设备、技术、甚至培训出的工人，都归部落所有。这是一笔公平的交易。”
“听起来很美好。”一个苍老的声音响起。
说话的是坐在岩山右侧的一位女长老。她头发花白，脸上布满皱纹，但眼睛清澈明亮。她穿着用各种羽毛编织的外套，脖子上挂着一串兽牙项链。
“但我想知道，金老板。”女长老的声音很平静，“你们为什么要星纹铁？那种矿石除了硬度高，并没有什么特殊价值。大陆上比它珍贵的矿石多得是。”
金老板的笑容不变：“星纹铁确实不算稀有，但它有一种独特的特性——对能量波动极其敏感。这正是制造护盾装置核心部件的最佳材料。”
“只是这样？”另一位男长老质疑，“为了这种‘敏感’，你们愿意付出十套护盾装置？每套装置的价值，恐怕能买下十座星纹铁矿。”
厅内的气氛微妙起来。