他们不仅摸清了沙陀勒的兵力部署、巡逻规律，更带回了一个关键信息——由于近期商路不畅，加上沙陀勒刻意囤积，斛薛部营地和盐井工棚内，积压了大量等待转运的盐块。而看守这些盐块以及负责采盐的奴工、低级武士，居住条件极为拥挤、肮脏。
“营地里人多眼杂，污水横流，牲口粪便随处可见。”斥候校尉魏大汇报时，脸上带着厌恶，“很多人身上都有疥疮之类的皮肤病，卫生状况极差，还出现了‘痘疫’。”
陈子昂听完，眼中闪过一丝了然。他转头对魏大吩咐道：“你们做好防护，吃上乔医官配置的中药。然后，去找几个身患‘痘疫’的奴工。”
“痘疫？”魏大瞳孔微缩。在唐朝，那是令人闻之色变的恶疾，一旦爆发，往往十室九空。
“不错。”陈子昂语气没有任何波澜，“告诉他们，若肯配合，死后可留全尸，家人可得抚恤。”
魏大领命而去，心中却已隐约明白了陈子昂那“催命符”的含义：本来斛薛部也会出现“痘疫”，迟早的事情，也许可以加速这一进程。
对斛薛部出现的“痘疫”，陈子昂找来女医官乔小妹，找到了合适的预防办法：孙思邈的《千金要方》里，有对应的内服外用方药，以清热解毒、透疹敛疮为主。
在陈子昂的启发下，乔小妹选择那些症状尚轻或未感染的人，进行牛痘接种，预防效果很好。
数日后，一支看似寻常的驼队，出现在了通往斛薛部盐区的荒原上。
驼铃声在空旷的天地间显得单调而寂寥。驼背上驮着的，是压得紧紧的盐块，用粗糙的麻布覆盖着。
这支驼队，自然是假扮。
而在那些盐块中间，混杂着几具用浸过药液的厚布紧紧包裹的尸体。
那是几名身患天花、已近弥留的痘疫患者。陈子昂命他们喝下了提神的猛药，让他们在最后一段时间保持清醒，混在驼队驭手里，进入斛薛部营地“交易”。
交易过程很顺利，依附斛薛部的人虽然警惕，但面对这队“好不容易”突破封锁运盐来的“商人”，又检查了货物确实是上好的盐块，并未发现异常。
他们急于补充因商路断绝而开始紧张的盐库存，很快便完成了交易，用皮毛和少量金银换取了这些“救命盐”。
那几名病患，在完成使命后，很快便在天花的折磨下，悄无声息地死在了斛薛部安排给外来商队临时居住的、肮脏拥挤的窝棚里。斛薛人只当是普通的病亡，草草拖出去掩埋了事。
他们并不知道，死神已经随着那几具尸体，以及尸体上脱落的痂皮、沾染了病毒的衣物，悄然入驻。
痘疫的潜伏期，如同黑暗中滋生的霉菌，无声无息。
最先出现症状的，是那些直接接触过死囚尸体和遗物的斛薛部低级武士和奴工。
高烧，寒战，剧烈的头痛和背痛。
紧接着，疹子出现，从面部开始，迅速蔓延全身，由斑疹变为丘疹，再变为水疱、脓疱。患者痛苦不堪，营地里开始弥漫起一股若有若无的、甜腻而腐败的恶臭。
恐慌，如同投入静湖的石子，在斛薛部附近部落和斛薛部的涟漪迅速扩大。