“卑职勘查了湖周五十里。能称得上‘绿洲’的，不过三五处，加起来不足万亩。其余地方，不是戈壁，就是沙地，要么就是这种盐碱滩。”陈玄礼展开一张粗糙的羊皮草图，上面用炭笔标着密密麻麻的记号，“水是不少，但都是苦咸水。人勉强能喝，牲口不爱喝，浇地……怕是苗没长起来，先被盐碱烧死了。”
陈子昂沉默地看着草图。
他知道陈玄礼说的是实情。来之前，他翻阅了军府库中所有关于居延海的记载。
从汉代的“居延都尉府”，到前朝的“同城守捉”，留下的文书、图册、甚至残缺的木简，他都让人找出来，连夜研读。
记载很矛盾。
汉代简牍里，居延是屯田重地，“积谷百万石”，“阡陌纵横，鸡犬相闻”。
但到了唐朝，记录就变成了“地多卤碱，田畴稀阔”，“岁收不足支戍卒三月之食”。
为什么？是气候变了？还是人祸？
他请教过军中几个老边卒。
有个胡子花白的老伙夫田七，在居延海守了二十年，咂巴着旱烟袋说：“将军，这地方邪性。早年水是真甜，草是真高。后来不知怎么的，水越来越咸，地越来越白。老汉我种过荞麦，苗出来时绿油油的，长到半尺高，叶子就开始卷边，发黄，最后整片整片地死。扒开土一看，根都烂了，土是咸的，攥一把能渍出水来。”
陈子昂问：“试过从别的地方引水吗？”
“试过。南边有条河，叫弱水，从祁连山下来的。可那水到了这儿，也成了咸的。有人说，是地底下有盐矿，水一过，就带上了咸气。”田七说。
盐。
又是盐。
陈子昂蹲下身，抓起一把岸边的土。土色灰白，颗粒粗粝，带着浓重的咸腥气。他舔了一点，立刻皱起眉头——不只是咸，还有苦、涩，一股子说不出的怪味。
“乔姑娘。”他转头看向一起来的乔小妹，“你来看看。”
乔小妹上前，也抓了把土，仔细看了看，又闻了闻，最后用银针挑了一点，放在舌尖尝了尝，立刻吐掉，用水囊漱口。
“将军，这土里不止有盐，还有别的东西。”她神色凝重，“味极苦涩，恐是硝、矾之类。人若长期食用此地所产之盐，轻则腹胀腹泻，重则伤及脏腑。”
陈子昂心头一沉。
他想起军中确实常有士卒无故腹泻、乏力，军医多归咎于“水土不服”。现在看来，恐怕和这盐、这水脱不开干系。
“陈校尉，”他站起身，“你说，若我们想在此地长驻，需要解决几件事？”
陈玄礼不假思索：“三件。一是水，二是粮，三是盐。”
“详细说。”
“水，需找到甜水水源，或设法淡化湖水。粮，需开辟能长庄稼的田地。盐，需提纯，去除杂质毒物。”陈玄礼顿了顿，“此外，还有一事——铁。戍所兵器甲胄需要修补，农具需要打造。附近山里虽有铁矿，但缺炭。没有好炭，炼不出好铁。”
陈子昂望向西方。落日只剩最后一抹余晖，将天际的云烧成暗紫色。远处的戈壁滩上，已经起了风，卷起沙尘，像一道黄色的帷幕，缓缓推进。
“那就一件一件来。”陈子昂的声音不高，却斩钉截铁。