她尝试用晒。
在向阳的坡地上挖出浅池，引入湖水，靠阳光暴晒蒸发。几天后，池底果然结出白花花的盐。但尝起来，依然苦涩。
“杂质未除。”她蹙着眉，“看来光是晒不行。”
陈子昂来看试验。他抓起一把新晒的盐，看了看，又尝了尝，忽然问：“乔姑娘，你觉不觉得，这盐的味道，和那些盐碱土的味道很像？”
乔小妹一怔，随即眼睛一亮：“将军的意思是……”
“杂质来自土。”陈子昂分析，“湖水漫过盐碱地，带上了土里的苦硝矾砾。若能让水在入池前，先过一道‘滤’，或许能好些。”
“用什么滤？”
陈子昂环顾四周。坡地上长着一种低矮的灌木，叶子灰绿，枝干虬结，当地人叫“白刺”，极耐盐碱。他拔起一丛，根系发达，带着大团的土。
“用这个。”他说，“连根带土，垒成堤坝。让湖水先缓慢流过白刺丛，再入晒池。草木根系或许能吸附部分杂质，泥沙也会沉淀。”
乔小妹将信将疑，但还是照做了。
他们挖了一条弯曲的水道，水道两侧垒起白刺捆成的“滤墙”，引入湖水。水流得很慢，透过密密匝匝的根系和枝叶，再汇入晒池。
七天后，晒出的盐，苦味明显减轻。
“有效！”乔小妹惊喜。
陈子昂却摇头：“还不够。你闻闻，还有腥气。”
确实，盐虽然不那么苦了，但依然有股子挥之不去的腥涩。那是镁盐、钙盐的味道，光靠草木吸附，去不干净。
陈子昂又提出了新想法：“此地昼夜温差极大。白日曝晒，池水滚烫；入夜后，寒气刺骨，池水结冰。我们何不利用这温差？”
“请将军细说。”乔小妹说。
“杂质不同，结晶温度也不同。”陈子昂尽量用易懂的话解释，“比如这腥苦之物，或许在某个温度下先析出，或后析出。我们可建多级晒池，控制水深和流速，让水在不同池中停留不同时间，经历不同温差。先析出的杂质，留在前池；后析出的好盐，收于后池。”
这个想法很大胆，也很有创意。
于是，居延海畔又出现了一排排梯级分布的晒盐池。
池子不大，但设计精巧，有进水口、出水口、溢流槽，还有可调节的闸板。湖水经过白刺滤墙后，先入第一池，浅晒一日，捞起池底最先析出的、颜色晦暗的“头道盐”，主要是硝矾杂质；然后引入第二池，深晒两日，夜间任其结薄冰，清晨破冰，捞起冰下析出的“二道盐”，杂质减少；最后引入第三池，浅晒三日，得雪白细腻的“三道盐”。
三道盐尝起来，咸味纯正，苦腥几无，比以前有了很大的进步。
乔小妹用银针试毒，又用草药汁液测试，最后亲自尝了一点，展颜而笑：“将军，此盐可食！”
陈子昂长舒一口气：没那么复杂，不会有毒的。
盐的问题，算是找到了解决的门路。虽然产量还不高，工艺还需完善，但至少看到了希望。
第三件事：垦田。
这是最难的。