居延海下了一场雪后，十分寒冷，能把人的骨头缝都冻透。
北风像千万把钝刀子，从戈壁深处刮过来，卷着沙粒和雪霰，打在脸上生疼。同城土屋的窗户都用毡毯堵死了，可寒气还是无孔不入，渗进墙壁，渗进被褥，渗进人每一个关节。
值夜的唐军斥候裹着最厚的羊皮袄，抱着长矛在烽燧上跺脚，眉毛胡须上都结满白霜，远远看去像雪雕的人。
伙房里，永远煮着一大锅内容模糊的汤。
多是陈年的粟米、干菜，偶尔有些风干的羊肉或咸鱼切碎了扔进去，再加一把粗盐。
煮出来稠乎乎、黑黢黢的一碗，士卒们称之为“墨甲汤”——喝下去能顶饱，能暖身，但味道实在不敢恭维，且日复一日，年复一年，吃得人从胃到心都麻木了。
大唐忠武将军陈子昂亲自去军营视察唐军伙食，蹲在伙房外，看着士卒们捧着陶碗，埋头呼噜噜地喝汤，脸上没什么表情，只是机械地吞咽。他记得自己刚来时，也曾喝过这样的汤。
第一口下去，那股混合着霉味、腥气和过度咸苦的味道，差点让他吐出来。可周围的士卒都面不改色，仿佛在品尝什么美味。
校尉敬晖走过来，顺着他的目光看去，叹口气：“将军，别看了。边塞苦寒，能有口热食就不错了。这‘墨甲汤’，我也喝了多年了。”
陈子昂没说话，只是盯着碗里那团糊状物。他想起大唐女医官乔小妹曾私下对他说过：军中多患夜盲、口疮、腿肿之症，除却寒湿，亦与长期饮食单一，缺乏“生机之物”有关。
乔小妹来后，也多次提及，不少士卒便秘、牙龈出血，伤口愈合极慢。
“生机之物……”陈子昂喃喃道。
他的目光越过同城低矮的土墙，望向那条蜿蜒向西、隐入戈壁尘烟的古道。
那是丝绸之路的北道支线，虽然远不如河西走廊的主道繁华，但依然有商队往来。
粟特人的驼队，回纥人的马帮，偶尔还有波斯、大食的胡商，带着遥远西方的货物，穿过这片苦寒之地，前往凉州、长安。
以前，同城与商队的交集，多是查验关防，抽些税，或者用皮毛、盐块换点茶叶、布匹。陈子昂来了之后，尤其是“雪盐”贸易渐有起色，手头宽裕了些，与老羊皮康必谦的商队的往来也密切起来。
陈子昂心中渐渐萌生一个念头。
康必谦为唐军效力后，粟特商队首领那个叫安菩的粟特人，四十来岁，高鼻深目，留着卷曲的络腮胡，汉话说得极溜，带着浓重的河西口音。他这次带来的货物里，除了常见的香料、宝石、毛毯，还有几样特别的东西。
“将军请看，”安菩献宝似的打开几个皮囊和木匣，“这是‘波斯草’的种子，叶如雀舌，碧绿可爱，烫食极嫩。这是‘胡萝卜’，番邦叫‘撒尔磔’，生熟皆可食，甘甜补气。这是‘胡葱’，其头如蒜，其味辛香，去膻解腻……”
陈子昂仔细查看那些种子，胡萝卜籽细小，深褐色；波斯草籽有棱角，硬壳；胡葱籽更小，黑色。都用干燥的苔藓小心包裹着，保存完好。
“这些，在居延海能种活吗？”他问。
安菩搓着手，笑道：“不瞒将军，小人也没十分把握。但听说将军能在这盐碱地里种出好庄稼，酿出好酒，想必这些番邦菜种，也能试试？它们原产之地，也多有干旱沙土，想必有些耐性。”