“将军的《为乔补阙论突厥表》，太后看了。”狄仁杰从怀中取出一卷帛书，放在案上，对忠武将军陈子昂说：“这是抄本，太后朱批在上，将军自己看吧。”
陈子昂展开帛书。
如今在字里行间，多了许多朱笔批注：
“边将贪墨至此，该杀！”
“烽燧不修，该斩！”
“粮饷克扣，该查！”
最后，在奏表末尾，有一行新添的朱批，笔力遒劲，力透纸背：
“陈子昂所言，俱是实情。着狄仁杰密查边政。同城之事，可作试点。若行之有效，当推而广之。另：此人可用，但需磨砺。”
陈子昂的手微微发抖：“太后她对我……”
“信你的忠心，也信你的才能。”狄仁杰收起帛书，“但她更信制衡。将军在此所为，已触动太多人利益。武承嗣、武三思那边，已有不少人上书，说你‘擅开盐利、私募精兵、图谋不轨’。”
陈子昂沉默。
“所以太后派我来。”狄仁杰看着他，“一是亲眼验证你所为是否属实，二是……给你找个护身符。”
“护身符？”
“从今日起，同城试点之事，由我狄仁杰一力担承。盐田、代田、练兵，皆是我在宁州试行之策，你不过是奉命执行。”狄仁杰说得很慢，“如此，功劳是你的，风险是我的。朝中那些人要攻讦，先得过了我这一关。”
陈子昂怔住了：“狄公，这……”
“不必推辞。”狄仁杰摆手，“我年长你二十余岁，在朝中根基比你深。有些箭，我挡得住，你挡不住。况且——”
他笑了笑，笑容里有一种看透世事的通达：“我这把年纪了，也是但求做些实事。若能以我之声名，护你这样的年轻才俊一程，便是值得。”
帐外传来巡夜的刁斗声。
烛火晃了晃，帐壁上两人的影子也跟着摇晃，时而重叠，时而分开。
“狄公，”陈子昂忽然问，“您说太后信我，但也需磨砺。这‘磨砺’……是何意？”
狄仁杰望向帐外。夜色深沉，星河低垂。
“边关的磨砺，你已受过。”他缓缓道，“接下来的磨砺，在朝堂，在人心，在权力场的明枪暗箭里。太后留你在边关三年，是让你积累功绩；如今功绩有了，该和老夫一起回朝了。”
“回朝？”
“是啊，太后要亲自见你，圣旨已经在来的路上了。”狄仁杰转回头，目光深邃，“真正的战场，从来不在边关，而在洛阳，在紫微宫，在那些冠冕堂皇的朝会之上。将军，你准备好了吗？”
陈子昂握紧了酒杯。
酒已冷，但胸中有火在烧。
他想起父亲陈元敬的教诲，想起兄弟乔知之的嘱托，想起居延海畔那些面黄肌瘦的戍卒，想起少年魏大说“想给娘盖间新屋”时眼中的光。
然后他站起身，对着狄仁杰，也对着洛阳方向，深深一揖：