辩机接过药茶，氤氲的热气模糊了他的面容：“因为那里的男子，十之八九都战死沙场了。”
“那本是个美丽富庶的绿洲国度。”辩机的声音低沉下来，“地处丝路要冲，盛产玉石和香料。但也正因如此，成了各方势力争夺的焦点。”
他详细描述着这个国家的悲惨遭遇：大食人的铁骑三次踏破城池，吐蕃人掳走壮丁充作奴兵，突厥人抢掠粮食牲畜。连年的战火让这个曾经繁荣的城邦变得满目疮痍。
“师父到达那里时，正值一场大战之后。”辩机的眼中闪过痛惜，“城外的战场上，乌鸦遮天蔽日。城中几乎看不到成年男子，只有妇孺和老弱。”
陈子昂眉头紧锁：“所以所谓的女儿国……”
“不过是个饱经战祸的苦难之地。”辩机叹息道，“十五岁以上的男子大多战死，剩下的不是伤残就是年幼。妇女们不得不承担起所有的劳作——耕种、放牧、守城。”
乔小妹忍不住问道：“那子母河的传说又是从何而来？”
辩机露出一丝苦笑：“那原是城郊的一条小河，因流经一处特殊的矿脉，河水带有微咸的味道。战乱之后，幸存的妇女们常在河边祭祀阵亡的亲人。不知怎的，传到中原就变成了饮河水便能受孕。”
他顿了顿，又道：“其实那里并非没有新生儿。一些商队往来时，总会留下些血脉。而且城中还收留了许多战乱中失去亲人的妇女，渐渐就形成了以女性为主的社会。”
陈子昂若有所思：“所以，她们自立女王，也是不得已而为之？”
“正是。”辩机点头，“最早是几位将军的遗孀组织起幸存的民众，推举最有威望的一位为王。她们重建城池，制定律法，居然在乱世中守住了一方净土。”
辩机从行囊中取出一卷草图：“这是师父玄奘当年绘制的城防图。你们看，这里的城墙格外高大，守城器械也多是针对骑兵的。”
图上清晰标注着各种防御工事：壕沟、绊马索、滚木礌石。可以想见当年的守城之战是何等惨烈。
“师父在那里停留了三个月。”辩机继续讲述，“帮她们改进了水车，教授医术，还调解了几个部落之间的矛盾。临行时，女王将一柄传承了七代的宝剑赠予师父，恳请他在大唐天子面前为她的国家美言，请求庇护。”
乔小妹轻声道：“那后来呢？”
“陛下得知后，果然派使者前往，册封女王为‘镇西夫人’，并开通了商路。”辩机的语气中带着欣慰，“去年我还听说，那里已经渐渐恢复了往日的繁荣，虽然还是女子居多，但已经有不少商人在此定居了。”
陈子昂长叹一声：“原来所谓的女儿国，竟是这样一个饱经磨难又自强不息的地方。民间传说，真是离真相太远了。”
辩机将草图小心收好：“世人总爱听猎奇的故事，却不知真实的历史往往更加动人。那些妇女在绝境中展现的勇气和智慧，远比什么子母河的传说更值得传颂。”
天色渐亮，驿馆外传来集结的号角声，即将启程前往凉州。
辩机重新披上那件脏污的羊皮袄，又变回了沉默的老胡商。
乔小妹望着他的背影，轻声道：“原来每个传说背后，都藏着不为人知的苦难。”
陈子昂整理着佩剑，目光坚定：“所以，我们更要让大唐的万里疆土再无战火，不让这样的悲剧再重演。”