进宫面见武则天，陈子昂的回答依旧滴水不漏，将个人机巧完全掩藏于浩荡皇恩与历史尘埃之下。
“唔。”武则天应了一声，听不出情绪，“阵斩骨咄禄，乃是黑齿常之、刘敬同与你合力？收服铁勒，乃朕之天威所致……你这功劳，倒是推得干干净净？”
这句话的语气依旧平淡，但陈子昂的后颈寒毛却微微竖了起来。他再次深深俯首：“臣不敢！黑齿、刘敬同二位将军，血战经年，牵制敌酋，臣方能寻得契机。至于漠南诸部归心，若非陛下威名震慑四夷，使彼辈知天命有归，岂是臣一介武夫、数千兵马所能慑服？此皆实情，臣万死不敢贪功诿过，亦不敢掩同僚血战之劳、陛下赫赫之威！”
忠武将军陈子昂语速稍快，将准备好的言辞和盘托出，姿态谦卑到了极致。
紫宸殿内陷入了更长的寂静，只有烛火燃烧的微响，和那亘古不变的、遥远的滴水声。
良久，御座上的声音再次响起，似乎带上了一丝难以察觉的倦意，又或者是别的什么：“你这份谨慎周全，倒是比你的诗文，更让朕……印象深刻。有点像一个人，狄仁杰！”
武则天顿了顿，仿佛在斟酌词句，最终缓缓道：“你方才所言，朕，知道了。”
“北疆之功，朝廷不日自有议处和封赏。你且退下，好生将养些时日。”
“臣，遵旨。谢陛下隆恩！”陈子昂叩首，起身，保持着恭敬的姿态，一步步向后退去，直至殿门门槛，方转身而出。
走出大殿，重新站在刺目的阳光下，陈子昂才感到那层贴身的冷汗，被风一吹，凉意彻骨。他轻轻吁出一口一直憋在胸中的浊气。
应对似乎并无差错，每一句都落在了预设的位置。
女皇武则天最后那声听不出情绪的“知道了”，和她那句关于“谨慎周全”的评价，却像两颗小小的石子，投入他刚刚平复的心湖，激起层层难以名状的涟漪。
忠武将军陈子昂抬头望向高远的蓝天，神都宫阙的飞檐勾画出沉默而繁复的轮廓。
面圣的难关，看起来暂时过了，但他知道，有些东西，一旦开始，便再也回不到简单的“诗文直谏”之时了。
脚下的路，从塞外的血火，延伸到了这更加幽深莫测的宫阙之中。而这一切，或许才刚刚开始。
陈子昂出宫时，日头已西斜。
紫微殿前那九重玉阶，他走得格外谨慎。
每一步都像是踏在薄冰上，直到出了应天门，穿过重玄门，站在天津桥头被晚风一吹，才发觉中衣已被冷汗浸透了两回。
“封赏……”陈子昂望着洛水上粼粼的波光，心头那点隐约的期待，此刻被女皇最后那句辨不出喜怒的“知道了”搅得七上八下。万户侯？他暗自摇头。斩杀骨咄禄，收复黑沙城，平定北疆之功固然不小，但朝中盯着万户侯这个位置的人又何止一双眼睛？
更何况，武则天今日的召见，问得细，听得深，却始终未露半分口风。
回到清化坊的宅邸时，暮色已合。这是一处三进院子，不算大，但胜在清净。
陈子昂才踏进前院，便听见正堂里传来女子的说笑声。清脆，明快，像春日檐下风铃。
“将军，你回来了！”帘栊一挑，一个穿着鹅黄襦裙的少女迎了出来，眉眼灵动，笑意盈盈，正是乔知之的幼妹，乔小妹。她身后跟着陈家的老仆陈伯，正端着一盘刚炙好的胡饼，香气四溢。