“伯玉……他收下了四位宫女？”听乔小妹说武则天给陈子昂送了四位宫女，乔知之听到自己的声音有些干涩，不禁问道。
“收下了。”乔小妹点头，想起陈子昂当时恭敬谢恩的模样，心头又是一阵难受，“他当时……应对得很周全，叩谢天恩，说定当尽心国事。”
“他自然只能如此。”乔知之苦笑一声，向后靠了靠，仿佛突然觉得很疲惫，“皇太后的赏赐，岂容拒绝？拒绝便是心怀鬼胎，便是对太后不满。”他闭上眼，揉了揉太阳穴，“伯玉聪明，岂会不懂其中深意？他这是……在钢丝上行走啊。”
乔小妹见兄长如此反应，心中忧虑更甚：“阿兄，皇太后她……是不是不信任伯玉？伯玉刚立了大功啊，听说要封万户侯！”
“功高，有时未必是福。”乔知之睁开眼，目光复杂，“尤其是此刻。太后临朝，内外多少双眼睛盯着？子昂出身并非关陇高门，却以军功骤贵，又得士林文名，本就容易招忌。此番北疆大捷，声望更隆。太后赏赐宫人，一为监视，二为提醒——提醒子昂，他的荣辱生死，皆在朝廷一念之间。这既是防备，未尝不是一种……‘看重’。”最后两个字，他说得有些艰涩。
乔小妹听懂了兄长的言外之意，脸色更白：“那……那伯玉岂不是很危险？那些宫人整日在府中，他岂不是一言一行都要小心？”
“何止一言一行。”乔知之叹息，“来往宾客，交际应酬，甚至饮食起居，皆在耳目之下。子昂往后，怕是难得片刻松快了。”
烛火跳动着，将兄妹二人的影子投在墙壁上，拉得长长的，微微晃动。
乔小妹低下头，看着自己裙摆上绣着的缠枝莲纹，声音闷闷的：“阿兄，你说……太后既然不放心伯玉，为何又要用他？还让他去北疆领兵？”
“因为太后需要用他。”乔知之分析道，“北疆和西域需良将平定，伯玉有才敢战，且出身相对单纯，与朝中各方势力牵扯不深，用起来或许更‘顺手’。但这‘用’，是有前提的，那便是必须牢牢掌控。赏赐宫人，便是掌控的手段之一。”
乔知之顿了顿，想起另一件事，眉头皱得更紧：“况且，子昂阵斩骨咄禄、收复黑沙城和漠南草原的大功，朝廷至今未正式封赏。说好的‘封侯’之诺，迟迟没有下文。这本身就是一个信号。”
“阿兄是说……”乔小妹猛地抬头。
“太后在等，在观望，在看清楚伯玉这个人，是否能让她放心。”乔知之压低声音，“观他对朝廷、对太后的态度。今日这四名宫人，便是观望的一部分。封赏迟延，亦是如此。功是要赏的，但怎么赏，赏多少，何时赏，皆大有文章。太后要的，是一个完全‘懂事’、知进退的将军，而非一个可能恃功而骄、难以驾驭的边将。”
乔小妹只觉得心头一阵发冷。她自幼长在官宦之家，虽被父兄保护得好，但也并非全然不谙世事。只是今日，那些原本模糊的朝堂规则与帝王心术，如此赤裸裸地摊开在她面前，关联着她所关心之人的安危前程，才让她感到格外残酷与窒息。
“那陈将军……”她声音有些发颤，“他会不会有危险？”