故旧？乔知之心头一凛，面上不动声色：“不知侍郎所言，是哪位故旧？又涉及何等公务？”
周兴没有立刻回答，反而踱到主位坐下，指了指客座：“乔侍御请坐。不急，我们慢慢说。”他端起仆役刚奉上的茶，轻轻吹了吹浮沫，却不喝，仿佛只是借这个动作掌控节奏。
乔知之依言坐下，脊背挺直，静待下文。
“听闻乔御史监军大唐北征军，与忠武将军陈子昂，交情匪浅？”周兴放下茶盏，目光似笑非笑地落在乔知之脸上。
“陈将军收复黑沙城，平定漠北，斩杀突厥狼首骨咄禄，战功赫赫，乃国之栋梁。下官为监军，钦佩其才略为人，确有些往来。”乔知之谨慎答道，将私人交情淡化到同僚欣赏的层面。
“钦佩……嗯，陈将军北征建功，阵斩突厥伪可汗，确实是了不得的功劳。”周兴点了点头，语气却一转，“不过，功是功，过是过。朝廷赏罚，需分明才是。”
“侍郎此言何意？”乔知之心往下沉。
“有没有过，不是周某说了算，也不是乔御史说了算。”周兴慢条斯理道，“要看证据，看实情。”他朝那捧着木匣的青衫文吏示意了一下。
文吏上前，将木匣放在两人之间的茶几上，解开油布，打开匣盖。里面并非什么骇人物件，只是几卷账册，几封书信，还有一块用粗布包裹、泛着灰白色的块状物。
周兴先拿起那块东西，轻轻放在乔知之面前：“乔御史见识广博，可认得此物？”
乔知之凝目看去。那物呈现不太规则的块状，颜色灰白，质地看起来有些粗糙，但边缘隐隐有晶莹之感。他伸手拈起一点碎末，在指尖捻了捻，又凑近闻了闻，没有寻常盐的咸腥气，反而有种极淡的、类似石灰的味道。他心中猛地一跳，一个念头闪过。
“此乃盐……”他迟疑道。
“此乃‘雪花盐’。”周兴替他答了，语气平淡，却字字如针，“非是官盐，亦非寻常私盐。据边关奏报及商旅口供，此盐制法特异，色白如雪，杂质极少，去岁以来，在代北、乃至河西之地私市流传，获利极巨。更紧要的是……”他顿了顿，目光锐利起来，“有密报称，此盐最初出现，与陈将军在同城整军备战之时，地点吻合。且当时陈将军麾下，曾招募巧匠，改良军械之余，亦曾秘密试制此物，足下为监军，不会不知道吧？”
乔知之背心瞬间渗出冷汗。陈子昂制盐之事，他隐约知晓一二。
陈子昂曾言，北地苦寒，将士常有瘿病，与缺盐或食用劣质粗盐有关。他翻阅古方，改良制盐法，本是为了改善军需，也曾小范围让信任的军卒携带一些与边民换取物资补给，以稍减朝廷转运压力。此事陈子昂与他提及时，也曾感叹“若此法制盐能广行于边地，军民两便”。岂料，竟成了今日的把柄？
“陈将军改良军械，推广精盐，人所共知。至于试制此物，或是为了军中之用？”乔知之强自镇定道，“且此事纵有，与‘过’何干？”