第二天一早，乔知之是被窗外的麻雀声吵醒的，天光未大亮，本该是令人心静的晨景，乔知之心头却无端笼着一层阴翳。他起身洗漱，换上那身深青色、绣着练鹊补子的从六品侍御史公服，铜镜里的人眼底有着明显的青黑。
早膳用得索然无味。他嘱咐了乔小妹几句“在家好生看医书，莫要乱跑”，便准备出门前往皇城内的门下省——他今日需将一卷文书送到宫中。
马车夫兼老仆乔福迎了上来，主仆二人刚走到府门影壁处，门房便慌慌张张迎了上来，脸色有些发白：“郎……郎君，门外有客来访。”
“这么早？”乔知之蹙眉，“何人？”
“说是……秋官侍郎周府上的。领头的那位，自称姓周。”老苍头的声音压得极低，带着惧意。秋官侍郎，秋官也就是掌管大狱的刑部副贰，如今谁人不知酷吏周兴之名？
乔知之心中那根弦“铮”地一声绷紧了。周兴！他怎会突然来访？还是这般时辰？一股不祥的预感如冰冷的水蛇，沿着脊椎蜿蜒而上。
他定了定神，对乔福道：“你去告诉门外，我即刻便来。你引客人至前厅奉茶，小心伺候。”
整理了一下衣冠，深吸一口带着雨腥气的凉润空气，乔知之迈步向前厅走去。
前厅里，已立着五六个人。
为首之人约莫五十上下，身材瘦削，面皮白净，留着三缕修剪整齐的髭须，穿着深绯色袍——正是四品高官的服色。他负手站在厅中，正仰头看着壁上悬挂的一幅《雪溪图》，神态闲适，仿佛真是来赏画的访客。
此人便是秋官侍郎、如今太后驾前炙手可热的酷吏之首，周兴。
他身后立着四名健仆，虽着常服，但腰间鼓囊，目露精光，站立方位隐隐封住了厅门和通往内院的通道。
另有两人，一着青衫，像个文吏，捧着一个用油布仔细包裹的狭长木匣；另一人则身材矮壮，肤色黝黑，脸上带着塞外风沙磨砺出的粗粝痕迹，穿着半旧戎服，垂手低头站着，目光却时不时飞快地扫视厅内。
“周侍郎大驾光临，下官有失远迎，还望恕罪。”乔知之跨入厅内，拱手为礼，语气是标准的官场客套，听不出异样。他心想可能是陈子昂出征前上书武则天，谏阻酷吏，得罪了他们，最近他们看朝廷并未给陈子昂封侯，揣摩上意，故意来找茬。
周兴闻声，缓缓转过身。他脸上带着一种程式化的微笑，眼睛细长，眼尾微微下垂，看人时目光似乎总在对方颈项、手腕等要害处轻轻扫过，令人极不舒服。
“乔侍御史不必多礼，是周某冒昧，清晨叨扰了。”周兴声音不高，略带沙哑，吐字却异常清晰，“实在是有些公务，涉及乔御史故旧，不得不早些来问询几句，以免延误。”