面对乔知之的辩解，秋官侍郎周兴却没有立刻离开，不一会又带人折返。
厅内，监军乔知之僵立原地，耳中嗡鸣，方才周兴那些看似轻描淡写实则杀机四伏的话语，仍在脑中回响。资敌、通蕃、私盐……这些字眼像烧红的烙铁，烫得他心头发慌，明显是冲着兄弟忠武将军陈子昂来的。
乔知之知道周兴不会善罢甘休，却未料到对方的“耐心”如此短暂，逼供手段如此直接，不一会就折返了。
“乔侍御，”周兴的声音忽然从门口传来，清晰地钻入乔知之耳中，“周某忽然想起，还有些细节，需要再向乔侍御请教。不知可否……移步一叙？”
移步？去哪里？乔知之心头警铃大作。他转身，看到周兴脸上那抹令人不寒而栗的、仿佛万事皆在掌控的微笑。
“侍郎若有疑问，在此询问便是。”乔知之稳住声音。
“此处……说话不便。”周兴轻轻摇头，目光扫过空荡的庭院，“有些事，也关乎乔侍御的清誉，还是寻个清净之地为好。”他话锋一转，语气依旧温和，却带着不容拒绝的意味，“听说乔府后园有一处暖阁？周某来得巧，正好沾光赏鉴一番。乔侍御，请吧。”
这不是商量，是命令。那四名健仆不知何时已重新聚拢在周兴身后，手看似随意地搭在腰间，封住了乔知之所有可能的退路。那名黝黑军汉也抬头看了乔知之一眼，眼神复杂难明，却沉默地跟了上来。
乔知之知道，自己已没有选择的余地。他深吸一口气：“既然如此……侍郎请随我来。”
他引着周兴一行人穿过回廊，向后园走去。雨丝斜飞，打湿了他的官袍下摆。经过妹妹乔小妹所居的院落时，他脚步微不可察地顿了顿，心中祈祷她千万不要在这个时候出来。
后园暖阁临着一方小池，阁内倒是干燥，但空旷无人，只摆着几张坐榻和一张矮几。
众人入内，周兴毫不客气地在主位坐下。健仆守在门口，青衫文吏与那军汉立于周兴身后。乔知之被“请”坐在下首。
“乔侍御，”周兴不再绕弯子，开门见山，“方才那些物证，你看过了。陈子昂私制雪花盐，与蕃部交易，证据链虽未完全闭合，但疑点重重。你是他的至交，又是监军，若说全然不知，恐怕难以服人。”他身体微微前倾，“周某再问你一次，陈子昂可曾与你提及制盐之事？哪怕只是随口一说？他可有抱怨过朝廷盐政，或是边军补给艰难？他私下与哪些商贾往来密切？你——仔细想想。”
每一个问题，都像一把钩子，试图从乔知之的记忆里勾出对陈子昂不利的碎片。
乔知之掌心全是冷汗，面上却强作镇定：“周侍郎明鉴，下官确实不知。陈将军为人持重，抱怨朝廷……更是从未有过。陈将军忠贞体国，人所共知。”
“忠贞体国？”周兴忽然冷笑一声，“乔侍御，你或许是真不知，又或许……是知而不言。但你要明白，此案已非寻常私盐小案。牵涉边将，牵涉蕃部，皇太后已然关注。你若一味回护，不仅救不了陈子昂，反而会将自己、甚至你的家人，拖入泥沼。”他最后两个字，说得格外缓慢清晰。