家人！乔知之心中一颤，猛地抬头看向周兴。
周兴却不再看他，而是对身后那名军汉道：“王小七，你是在凉州当过差的，陈子昂军中制盐的传闻，你且再说说。”
那名叫王小七的军汉犹豫了一下，低声道：“是，小人……小人在凉州时，确曾听营中匠人私下议论，说陈参军弄出了极好的白盐，比官盐还精细。但小人未曾亲眼见过制盐，也不知是否用于交易……小人……”
“够了。”周兴打断他，目光却仍锁着乔知之，“听到吗？军中确有传闻。乔侍御，你是愿意相信一个可能包藏祸心的边将，还是相信朝廷法度？现在说出实情，你最多是个失察之过。若等到铁证如山，你再开口……可就晚了。”
这是赤裸裸的威胁和诱供。
乔知之咬紧牙关，指甲深深掐入掌心，用疼痛维持清醒：“下官……无实情可禀。陈将军若有嫌疑，朝廷自可明查，下官愿与陈将军当面对质。但凭空指摘，要下官构陷同僚，恕难从命！”
“好一个‘恕难从命’！”周兴脸上最后那点虚假的温和彻底消失，取而代之的是一种阴鸷的冰冷，“看来乔侍御是打定主意，要顽抗到底了。”
他拍了拍手。守在门口的一名健仆转身出去，不多时，竟和另一人抬着一口硕大的、能容数人蹲坐的铜瓮走了进来！那铜瓮显然是早就在门外备好的，瓮口还带着新鲜的泥土痕迹。更让人心惊的是，他们紧接着又搬进来好几筐黑亮的木炭，以及一个点燃的小炭炉。
暖阁内的温度似乎骤然升高，空气变得凝滞而焦灼。
乔知之看着那口在烛光下泛着暗沉金属光泽的铜瓮，和那些乌黑的木炭，一股寒意从脚底直冲头顶。他听说过周兴的手段，听说过“请君入瓮”的恶名，却从未想过，有一天这口瓮会摆在自己面前。
“乔侍御是读书人，想必知道‘请君入瓮’的典故。”周兴的声音如同毒蛇吐信，在炭火隐约的噼啪声中响起，“周某不才，今日也想效仿古人之法，请乔侍御……入瓮一叙。这炭火温热，最宜促膝长谈。或许暖和了，乔侍御就能想起一些……该想起的事情。”
“周兴！你敢！”乔知之霍然站起，又惊又怒，“我乃朝廷命官，陛下钦点的侍御史！你无凭无据，岂敢私设刑堂，动用酷刑？！”
“刑？”周兴故作惊讶，“乔侍御误会了。不过是请乔侍御取暖，顺便聊聊天的法子罢了，何来‘刑’字？至于朝廷命官……”他拖长了语调，“若是与逆案有涉，那就另当别论了。乔侍御，是你自己进去，还是让他们‘请’你进去？”
两名表情凶神恶煞的健仆已经上前，眼神吓人的凶狠。
乔知之的脸色惨白，步步后退，脊背抵住了冰冷的墙壁，退无可退。他看着那口黑洞洞的瓮口，仿佛看到了炼狱的入口。炭火的气息越来越浓，灼热开始炙烤他的皮肤。
就在此时，暖阁的门猛地被撞开，一个鹅白色的身影跌跌撞撞冲了进来，是乔小妹！不一会儿，陈子昂和魏大等随从侍卫也赶到了！