汉白玉的台阶一共九级，每级七寸高，这是天子之制。他一步一步往上走，靴底踏在石面上，发出沉闷的声响。两侧执戟的金吾卫纹丝不动，甲胄在渐亮的天光里泛着冷铁的光泽，只有眼珠子随着他的移动，微微转动。
殿内比外头暖和许多。
地龙烧得正旺，热气从金砖缝隙里蒸腾上来，混着龙涎香的味道，熏得人头晕。大殿深阔，三十六根蟠龙金柱撑起藻井，井心绘着日月星辰，在数百盏宫灯的映照下，仿佛真的在流转。
那一日，武则天端坐在御座上。
她今日没有戴那顶沉重的九龙冠，只简简单单梳了个高髻，插一支金凤步摇，凤嘴里衔着颗拇指大的东珠，垂在额前，随着她的动作轻轻晃动。身上是一袭赭黄常服，绣着十二章纹，袖口镶着黑貂毛，雍容而不失威仪。
陈子昂在御前三丈处停步，跪拜，稽首：“臣陈子昂，叩见陛下。”
声音在空旷的大殿里回荡，惊起了梁间栖着的几只燕子，扑棱棱飞了一圈，又落回原处。
“平身。”武则天的声音不高，却带着一种穿透力，清晰地传到殿内每个角落。
陈子昂起身，垂手而立。目光始终盯着脚下的金砖——砖面上倒映着宫灯的影子，碎成一片片晃动的光斑。
“卿在北疆的功绩，朕都知道了。”武则天缓缓开口，每个字都说得清晰，“破突厥五万精骑，斩首两万，夺回黑沙城。又平定仆固、同罗部叛乱，安抚敕勒草原十五部。更难得的是，你还能整顿军纪，建设同城，使边军不扰民——这些，你和狄仁杰的奏章里，写得很详细。”
武则天顿了顿，目光落在陈子昂身上。
那目光很沉，像是有实质的重量，压得人喘不过气。陈子昂能感觉到，那视线在他脸上停留了很久，仿佛要透过皮肉，看到骨头里去。
“周兴之事……”武则天忽然转了话题，“你做得急了一些。”
陈子昂心头一紧。
来了，果然逃不过这一问。
他正要开口解释，武则天却摆了摆手：“不过，证据确凿，通敌之罪，依律当诛。你既是奉了密旨查案，先斩后奏，也不算逾矩。”
这话说得轻描淡写，可陈子昂听出了弦外之音：她承认了“密旨”的存在——哪怕那份密旨，根本是子虚乌有。这是皇太后给他的台阶，也是给朝野上下的一个交代。
代价是，从此以后，他陈子昂身上就打上了“奉密旨行事”的烙印，也算天后亲近之人。这是护身符，也是催命符，一旦天下有变。
“臣惶恐。”陈子昂低头。
“惶恐就不必了。”武则天语气温和了些，“有功当赏，有过当罚。这是立国的根本。你既有功于国，朕不能不赏，也不会食言。”
她朝身旁的上官婉儿示意。
上官婉儿捧着一卷黄绫诏书上前，展开，用那特有的、拖长了调的女音宣读：
“忠武将军陈子昂，夙怀忠勇，久著边功。破突厥于北疆，振军威于塞外。又能肃清奸佞，以正朝纲。功在社稷，宜膺懋赏。可进封云麾将军，定北侯，食邑千户，赐金鱼袋，紫金符。布告中外，咸使闻知。”
诏书不长，字字铿锵。
殿内静了一瞬，随即响起低低的议论声。虽然早有风声，可武承嗣等百官亲耳听到诏书宣读，还是让不少人神色变幻。
不仅封定北侯，云麾将军，这是从三品的实职，掌宫禁宿卫，非心腹不得任。定北侯，虽是虚封——所谓“食邑千户”，不过是每年多领一份俸禄，并无实地——可侯爵就是侯爵，是能传诸子孙的爵位，更不用说金鱼袋和紫金符，那是三品以上大员才有的恩宠。
陈子昂却面不改色，聆听圣训。