一场血战下来，论钦陵和吐蕃大军见识了陈子昂和大唐特种虎贲军的锐气，这是他此前一年未见的不要命的冲锋，他不得不退兵二十里。
首战告捷，疏勒城的朔风，似乎永无休止，又过了五日。
军府正堂内，门窗紧闭，仍挡不住缝隙里钻进来的尖啸。
几盏羊角灯的光晕昏黄，勉强照亮悬挂在木架上的巨幅舆图，陈子昂站在舆图前。
舆图是牛皮硝制，边缘已经磨损起毛，上面用浓淡不一的墨色与赭石勾勒着山川、沙漠、河流与城池。最显眼的，是用朱砂重点圈出的四个圆点：龟兹、于阗、焉耆、疏勒。
这便是大唐安西都护府所辖的四镇，如今像四枚孤零零的棋子，落在广袤而充满敌意的灰黄底色上。
此时，陈子昂站在图前，身形凝定如山。
大战后的他已卸去沉重甲胄，只着玄色常袍，腰间束带，唯眉宇间那道刀刻般的皱痕，比甲胄更显冷硬。
副将王孝杰立在他身侧半步，这位右鹰扬卫将军此刻也换上了便于行动的缺胯袍，袖口紧束，手指习惯性地按在腰间横刀刀柄上，即使在这相对安全的室内。
“大都护，”王孝杰的声音有些沙哑，连日奔波与巨大的压力让他的眼白布满血丝，“末将派人联系了西域的唐军，四镇情形，比朝廷预想的……更糟。”
他拿起一根细长的木杆，点在舆图最西端的疏勒上。
这里是他们脚下所在，也是直面吐蕃兵锋的最前沿。
“疏勒镇，原有兵额三千二百。现能提刀守城的，不足两千。随我们前来的一千余人，其余为本地镇兵及临时征发的商户、民壮。甲胄不全，弓弩老旧，箭矢存量。”
木杆向东滑动，落在龟兹。
“龟兹为都护府治所，城大墙高，但兵力同样空虚。镇将李璎能调动的战兵约三千，士气……堪忧。月前有小股吐蕃游骑渗透至城下劫掠，守军未能有效驱离，反折了数百人。存粮稍丰，器械亦多于疏勒，然人心浮动。”
再向东，是焉耆。“焉耆毗邻天山隘口，地势紧要，然兵力最薄，仅千余镇兵把守。镇将郭虔是宿将，但年事已高，且……”王孝杰抬眼看了看陈子昂，“且与前任都护有隙，对朝廷调派是否心服，尚未可知。此地存粮最少，若被围，恐难久持。”