“不，今夜子时，就从西南角废弃的水门暗道出去。我会安排一队人马在明早佯装出城巡哨，吸引吐蕃游骑注意。”陈子昂叮嘱，“此事除你、我、老羊皮康必谦、张宣及其队员，不得再有人知。对李璎，也只说张宣另有秘密差遣。”
“末将明白！”王孝杰回话。
是夜，龟兹城沉浸在不安的睡梦中。子时三刻，西南城墙根一段早已干涸的排水暗渠口，几块看似牢固的砖石被轻轻移开，五条黑影悄无声息地滑出，迅速没入城外无边的黑暗与乱石滩中。他们身着破烂的胡商服饰，脸上涂抹着尘土与草汁，牵着两匹驮着少量货囊的瘦马，很快便消失在戈壁迷宫般的地貌里。
几乎就在他们离开后一个时辰，东方的天际刚刚泛起一丝灰白，龟兹城头骤然响起了急促的警钟声！黑压压的吐蕃大军，如同从地平线下涌出的潮水，终于携着席卷一切的威势，出现在了龟兹城东、北两个方向。旌旗遮天，刀枪映着初升的冷光，鼓角之声震得城墙上的浮土簌簌落下。
真正的围城，开始了。
陈子昂披甲登上东门城楼，望着城外那无边无际的军阵，面色沉静如水。王孝杰按刀立于其侧，低声道：“张宣他们，应该已走远了。”
陈子昂微微颔首，目光却越过了吐蕃的千军万马，投向了更西方的天际。
龟兹已成孤岛，四面楚歌。
但希望的火种，已随着那五个不起眼的身影，投向遥远的西方绿洲。这是一场以城池为赌注、以时间为筹码、以远交为破局点的漫长煎熬。
论钦陵的雪狮旗在晨风中猎猎飞扬，攻城器械的轮廓在军阵后方缓缓树立。
而万里之外的拔汗那王庭，尚不知自己已成为这盘西域生死棋局中，一颗可能左右胜负的、微妙的棋子。
风起于青萍之末。使者已行，接下来的，便是龟兹城头，用血肉与意志，为那微弱的希望，争取足够的时间。
龟兹城已被围两月有余。
城墙仿佛被削薄了一层，夯土上布满烟熏火燎的痕迹、巨石砸出的凹坑，以及干涸发黑的血渍。城头的唐字大旗破损不堪，却始终未曾倒下。城内，粮食开始严格配给，水源越发珍贵，伤病者挤满了临时征用的寺庙与宅院，呻吟和压抑的哭泣日夜可闻。然而，一种奇异的坚韧也在这绝境中滋生。在李璎的竭力维持和王孝杰的铁腕弹压下，城防体系虽摇摇欲坠，却依旧在运转。士卒们眼中最初的无措与恐惧，逐渐被一种近乎麻木的决绝所取代——既然退无可退，那便死战而已。
陈子昂每日巡视城墙，他的身影变得愈加瘦削，甲胄穿在身上显得有些空荡，唯有那双眼睛，依旧沉静锐利，仿佛能穿透城外如林的敌营，看到更远的地方。他知道，龟兹能支撑至今，除了守军意志，更因论钦陵似乎在有意控制攻城强度，更像是一种围困与消耗，同时不断派出使者向城内射入劝降书，言辞从最初的威逼，渐渐多了些许看似合理的条件分化。这是攻心，比单纯的蚁附攻城更毒辣。
围城的第七十三天黄昏，一支狼狈不堪的小队，趁着夜色与戈壁骤起的沙暴掩护，奇迹般地由西南角那条早已被吐蕃哨卡重点监视、理论上绝无可能通过的废弃水门暗渠，潜回了龟兹。正是果毅校尉李令用及其四名斥候。五人归来时，仅剩三人，人人带伤，形销骨立，其中一人高烧昏迷，另一人断了一臂。李令用本人脸上添了一道深可见骨的刀疤，胡须虬结，眼窝深陷，但眸子里却燃烧着一种近乎狂热的光芒。
他们被秘密带入都护府时，陈子昂正在与王孝杰、李璎商议新一轮的守城部署。看到李令用的模样，三人俱是一震。
“都护！王将军！幸不辱命！”李令用的声音嘶哑得几乎难以辨认，他单膝跪地，从贴身的油布包裹里，颤抖着取出一卷用各色丝线捆扎、盖有数枚不同样式印鉴的羊皮文书，以及一块晶莹剔透的半块玉佩。
陈子昂接过，迅速展开羊皮卷。上面以汉文、粟特文、乃至突厥文，并列书写着数段文字，末尾是数个迥异的签名与印鉴：拔汗那国王阿了达的狮头印，石国王子那俱车鼻施的弯刀印，康国大首领拂呼缦的商队标记印，甚至还有两个较小城邦首领的印记。
王孝杰与李璎凑近观看，呼吸渐渐粗重。
盟约的核心条款赫然在目：鉴于吐蕃侵凌，威胁丝路共荣，诸国愿与大唐安西都护府缔结军事盟约。拔汗那出兵一万五千，石国出兵八千，康国出兵七千，其余附庸小邦合计约五千。总计三万五千联军，已由拔汗那大将统率，秘密集结于葱岭东麓的“赤谷”，随时可沿天山南麓古道东进，威胁吐蕃大军侧翼与后勤线。作为交换，大唐安西都护府承诺：战后确保诸国在安西境内的商业特权，减免特定关税；正式提请朝廷册封各国君主；并默许诸国在战后瓜分部分原臣属于吐蕃的绿洲及草场。
“三……三万五千？”李璎声音发颤，几乎不敢相信。这远非十万之众，但在当前绝境下，无疑是天降甘霖！
李令用舔了舔干裂的嘴唇，急速补充道：“都护，不止如此！属下等在石国时，恰逢葛逻禄部（西突厥别部）的一位叶护（贵族）也在暗中联络。吐蕃势大，葛逻禄亦恐其吞并，其叶护私下表示，若唐军能正面抵住吐蕃主力，葛逻禄可在北面发动袭扰，牵制至少万余吐蕃兵马，甚至……可以‘卖’给我们两千匹战马，价格好商量。”
王孝杰猛地一拳砸在案几上：“好！如此一来，吐蕃侧翼、后方皆受威胁！论钦陵这十万大军，看他还如何安稳围城！”
陈子昂的目光却依旧冷静，他仔细查验着每一枚印鉴，尤其是那半块与府库旧档图案完全吻合的玉佩。“辛苦。你们是如何做到的？又为何耽搁如此之久？葱岭至龟兹，大军行进，月余可至。”