吐蕃大营中军帐内，论钦陵捏着那份缴获的檄文抄件，面色阴沉如水。他面前站着野利元等几名核心将领。
“十万联军？葱岭发兵？”野利元嗤笑，“大论，此必是唐军虚张声势，困兽之斗！拔汗那、石国诸邦，鼠首两端，焉敢与我大军为敌？”
论钦陵没有立刻回答。他走到地图前，手指划过葱岭至龟兹的漫长路线。“陈子昂敢如此宣扬，绝非空穴来风。李令用一行消失数月，此时突然有檄文传出……宁可信其有。即便没有十万，三五万西域仆从军，若真出现在我军侧后，亦是麻烦。”他想起逻些近来那些语焉不详、却暗含提醒的诏令，想起军中隐约流传的、关于噶尔家族耗损别部兵马的流言，眼神愈发冰冷。
“尉迟曜……”他咀嚼着这个来自拔汗那的名字，忽然下令，“加派十倍探马，向西、向北搜索，尤其注意天山南麓古道。令左翼的五千骑兵立即拔营，向西北移动五十里，建立前哨，警戒西方来敌。围城兵力重新调整，从明日开始，集中轰击龟兹东、南两门，昼夜不停，不给唐军喘息之机！”
他回身，目光扫过众将：“陈子昂想里应外合？我便在他援军抵达之前，先碾碎龟兹这颗硬壳！传令下去，先登龟兹城者，赏千金，封千户！畏缩不前者，立斩！”
雪狮被激怒了，它决定在猎犬合围之前，先全力咬碎眼前的猎物。
龟兹城头，陈子昂望着吐蕃大营忽然加剧的调兵与备战动静，知道自己的檄文起了作用。最残酷的考验，即将到来。
盟约已立，援兵在途。但远水能否救得了近火？龟兹城，能否在联军锋刃抵达之前，承受住雪狮最后的、也是最疯狂的一扑？
夜色更深，戈壁的风带着血腥的预兆。城墙上下，唐军士卒握紧了手中的刀枪弓弩，望着城外那一片突然沸腾起来的、充满杀意的火海。
决战的气息，扑面而来。
葱岭东麓的“赤谷”，寒风凛冽，雪山反射着刺目的光。
数万西域联军在此已驻扎七日，营盘连绵数里，人喊马嘶，各色旌旗混杂，远看如同一块巨大的、色彩斑斓却略显凌乱的织锦。
拔汗那的铁甲骑兵、石国的轻装弓手、康国的骆驼步兵、以及诸多小邦凑出的五花八门的队伍，挤在狭长的谷地中，互不统属的弊病开始显现。争抢水草丰美处扎营的纠纷每日数起，不同部落的口角冲突甚至演变成小规模的械斗。
更严峻的是，随军携带的粮秣已消耗近半，负责后勤的军吏日日对着飞速下降的存粮数字愁眉苦脸，向统帅尉迟曜的抱怨与日俱增。