宋宣忽悠不到冤大头请客吃早饭，有些遗憾。屠长卿细心地留了张字条，放在显眼处，然后陪着她出门去了。
窄巷里人来人往，有避风的城外亲友要回家，有出去做工的，有买水运货的，有倒夜香的，为了方便进出，许多房门都半掩着，可看见院子里的景色。
女人和孩子们都在院子里忙碌，笑着闹着，收拾院子里的残枝断叶，纺纱整经，穿纵排线，重搭绣架。阴天没有阳光，她们没有戴海珠罩，露出白皙的面容，软语娇音，纵使不是美人，也清丽可人。
宋宣看见其中一个年轻女子，穿着黑衣，举止端庄，双手和脸颊的显眼处皆有三道蓝色的海浪图腾刺青，形状精美，颇为奇特，弟妹们也对她格外尊重。
屠长卿见她好奇，解释道：“在南州，家家户户的女子都擅纺织和刺绣，为防止技艺外传，很多独有的技艺传承传媳不传女，但有些女子天赋出众，或家族舍不得，或自己不愿嫁，便会自愿在神前发誓，侍奉神灵，梳已婚发髻，终生不嫁，家族称为‘石矶女’。
‘石矶女’需在面上刺青，以证决心，若违背誓言，便是死罪，男人若敢轻薄调戏，按辱神判罪。所以她们在南州的地位很高，可随意行走，进族里议事，很受尊重。”
宋宣说：“似乎不错？”
屠长卿笑道：“我的太姨奶奶曾去过南州，她说也许是南州的大海带来丰盛富饶，也带来灾祸险难，南州人的生存是靠人口数量堆出来的，所以不管男女都热衷生育，喜欢养孩子，而且成为‘石矶女’条件苛刻，除了自身技艺优秀，还需家族同意，父母同意，兄弟同意，大部分的女子若非迫不得已，不会选择这条路。”
两人都觉得南州的习俗很特别，当闲情逸事聊了几句，宋宣好奇心中，对罕见的“石矶女”多看了两眼。
院子里指挥孩子们干活的“石矶女”发现她的视线，心生警惕，走出来问道：“你是什么人？”
屠长卿赶紧解释：“我们是住乔家的。”
女人朝他们打量了几眼，突然笑了起来：“昨天小船在到处宣传的好哥哥好姐姐，就是你俩？”
屠长卿点头：“对。”
宋宣顺势道：“我们想打听……”
话音未落，女人猛地关上门，隔着院墙，传来她教育弟妹们的声音：“你们看见了吗？就是住在老疯子家的外地人，已经被小骗子忽悠傻了，你们千万别靠近，免得一起被骗。”
宋宣和屠长卿面面相觑，都觉得这事有点不对劲。
南州人抱团，不喜欢和外地人打交道，女人胆小，很少出门，更不敢在陌生人面前多嘴多舌。
宋宣不是轻言放弃的性子，她心里起疑，就一定要弄个水落石出。她让屠长卿在巷口等着，自己走回那个有“石矶女”的院子前，观察一会，掏出块碎银子丢了进去。然后叫了起来：“哎呦，手滑，我的钱掉了，我要捡回来！”
她顺势翻墙跳进院子。
院子里的女人和孩子们猝不及防，被吓得目瞪口呆。两个年幼的女孩哆哆嗦嗦地躲去长姐背后，害怕得差点哭出来。
女人震惊：“你，你……”
世上竟有如此厚颜无耻之人，她气得一时找不出骂人的词来。
宋宣挺了挺自己并不显眼的胸部，俯身捡起丢进来的碎银，笑嘻嘻地安慰：“别怕，我也是女人，进来捡钱，不会坏了你家的名节。”
女人气急败坏：“不要脸！”
她随手操起扫帚，劈头盖脸地朝宋宣打过去，奈何她只会刺绣，手里没有力气，打在对方身上不痛不痒，连道红印都没留下。
宋宣站在原地，任她打骂，花言巧语地哄道：“姐姐别急，我给你消气，你慢点儿打，仔细脚下，别摔着了。”
院子里有树，风灾吹得满地狼藉。
女人拼命打人，一个不小心，踩上枯枝，站不稳身形，竟朝后面栽了下去，后脑勺撞向碎贝壳铺的地面。
孩子们惊恐失声：“阿菱姐！”
宋宣赶紧伸手，把她拦腰接住，往上一提，转了个圈，轻轻巧巧地抱在怀里，温柔笑道：“小心点。”
女人名叫句阿菱，五年前，父母在风灾里身亡，留下五个孩子，她是长女，年仅十五，为了守护家业，自愿奉神，照顾弟妹，每天安分守己，靠刺绣为生，很少靠近男子。
宋宣的容貌和南州女人大不相同，肤色如蜜，长眉入鬓，凤目含威，身段挺拔，打扮得潇洒利索，在南州女人的眼里带着几分男相，还俊美好看的那种男人……可惜不太正经，笑起来像个轻浮浪子。
句阿菱不知自己是吓的还是羞的，脸色发烫，心脏乱跳。她不敢看那双清澈透亮的琥珀色眼睛，转过头去，扭着衣角，拼命平缓心情，
宋宣拉起她的手，把碎银放在掌心，轻轻拢紧。然后压低声音，用充满期待的语气，恳求道：“姐姐，我向你赔罪，乔家到底是怎么回事？你就好心告诉我吧。”
句阿菱扛不住这番作态，心里早已消气，她握紧掌心的碎银，想了又想，下定决心，小声道：
“我家住在这条巷子里很多年，家家户户都认识。我爹生前是船工，和乔远帆有交情，我清楚他家的事情。”
“我是神前立誓的石矶女，绝不说半句谎话，请你相信我说的事情。”
“乔远帆一生未婚，他没有女人，没有儿子，更没有孙子。他的脑子生病后，把自己关在屋子里，糊里糊涂，疯疯癫癫，从不对外交往，也认不出任何人。”
“乔小船是个冒名顶替的骗子。”