州府议事厅的青砖地泛着冷光，八扇描金屏风将正堂隔出半亩见方的空间，案几上的铜鹤香炉飘着沉水香，却掩不住厅内紧绷的空气。
苏禾素色粗布裙裾扫过门槛时，后排传来细碎的嗤笑：这农妇莫不是来认亲的？
她脚步未顿，目光扫过堂上首座——陆大人端坐在铺着虎皮的太师椅里，靛青官服上金线绣的云纹随着呼吸起伏，嘴角那抹似笑非笑的弧度，倒像在看一场精心编排的戏。
苏大娘子，请上座。州府书吏虚引右手，指向主位下首的木凳。
那凳子比旁的矮了三寸，是特意给民妇设的。
苏禾指尖触到凳面粗糙的木刺，耳边又响起昨夜祠堂里柳先生的话：陆某最擅以势压人，你若先矮了半分，便再无翻身之机。
她垂眸理了理衣袖，突然抬眼看向书吏：昨日差役传讯时说议事，既为议事，当论事理不分尊卑。话音未落，已拉着身后柳先生的胳膊，径直在陆大人左下首的空位坐定。
那位置原是留给州府参事的，满厅抽气声里，陆大人的茶盏当啷磕在案上。
苏娘子好大的胆。陆大人抚着胡须开口，声线像浸了冰水，今日召你来，是要问清田庄私开沟渠、擅改税则之事——
大人急什么？苏禾打断他，袖中算盘珠微微发烫。
这算盘是母亲临终前塞给她的，说持算者，量天量地量人心。
她屈指弹了弹铜框，民妇今日带了位旧识，想请大人叙叙旧。
柳先生颤巍巍起身，腰间药囊随着动作轻晃，混着陈年老账册的霉味散开来：陆大人可还记得庆历元年？
那年淮西涝灾，大人任转运司佥判，手批过三十石赈灾粮的放粮令。他展开泛黄的账册，指节叩在墨迹斑驳的陆勉之三个字上，放粮那日，您说米有虫蛀，须晒三日，可等百姓再去领粮——
住口！陆大人猛地站起来，官帽上的珠串乱晃，你这老匹夫，当年不过是个抄账的书办！
是，当年小吏不敢言。柳先生突然从怀中摸出半块陶片，边缘还粘着暗褐色的米渍，可这是从您后宅地窖里刨出来的，赈灾粮在陶瓮里捂了三年，虫蛀的不是米，是大人的良心！
厅外突然起了穿堂风，吹得账册纸页哗哗翻卷。
苏禾看见陆大人脖颈处的青筋跳了跳，右手悄悄攥住椅把——那是他当年在州府议事时，被驳得说不出话的惯常动作。
好个旧识叙旧。侧门忽被推开，周大娘裹着一身樟木香走了进来，发间的银簪晃得人睁不开眼，民妇是跑商的，就说点实在的。
去年春荒，陆家米行把粮价涨到五贯一石，苏大娘子开了田庄的仓，按两贯半一石粜粮；今夏涝灾，陆家布行扣着商税不缴，苏大娘子带着庄户修了三条渠，保了十里地的秋禾——她拍着胸脯转向陆大人，大人说苏娘子擅改税则？
您倒说说，是田赋多收了，还是百姓少交了？
堂下原本交头接耳的士绅突然静了。
苏禾看见东头布行的钱掌柜捏着茶盏的手直抖——周大娘说的扣商税，他去年可没少跟着陆大人分润。
数据在此。林砚不知何时站到了堂中，怀里抱着一卷竹简书，墨香混着松烟味扑面而来。
他展开卷轴，指节因用力泛白：安丰田庄三年前田赋实征率七成，今岁九成；佃户年均增收两石半，庄上族学开了四个蒙馆，识字率从两成涨到五成——他抬眼看向陆大人，这些数字，都记在州府税簿里，大人若不信，尽可差人去查。
查什么查！陆大人突然掀翻茶盏，滚烫的茶水泼在绣金云纹上，你们......你们串通一气！