从克鲁格三號返回“远航者號”的旅途平静无波。我將採购的小礼物分给家人——李嵐得到了一条会隨温度变色的发光纤维编织手炼和一个微缩外星生態缸（里面是经过安全认证、无害的“星苔”和缓慢爬行的“水晶螺”）；李凛获得了一套来自某个技术文明的、结构精巧的金属拼装模型，据说能组合成超过五十种不同的机械形態；宋娇则收到了一盒克鲁格三號特產的混合香料和一块触感如丝绒却异常坚韧的奇异布料。至於黑子、大花、抱枕它们，我带回了一些外星肉乾和特製的“星际宠物咀嚼棒”，据说能清洁牙齿並提供均衡营养。
家人对礼物都很喜欢，尤其是李嵐，抱著那个生態缸不肯撒手，已经开始计划著要给里面的小生物起名字了。
我以为这次短暂的出行只是一段小插曲，却没想到，更大的意外正在星舰上等著我。
回到居住舱段后第三天，我正陪宋娇在套间的小厨房里尝试用新买的香料改良她拿手的红烧肉做法（星际合成调料与蓝星传统香料碰撞，產生了一些有趣但未必美味的化学反应），房门通讯器响起。
“李威先生，舰长邀请您和您的家人前往主会客厅。”艾拉副官的声音传来，语气平静，但我似乎听出了一丝……微妙
“现在吗有什么特別的事”我擦著手问道。
“是的。有一位……客人来访。来自磷水母商团的代表。对方指名希望见到您和您的家人，尤其是宋娇女士。”
磷水母商团我脑子里快速检索。托尔克採购时好像提过一嘴，是银河系一个颇具声望的贸易商团，主营方向是……高端食材和餐饮服务他们找我做什么还点名要见宋娇
我和宋娇对视一眼，都看到了对方眼中的疑惑。但既然是米莎邀请，而且对方听起来並无恶意，我们便换了身稍正式的衣服，带著两个孩子，在艾拉副官的引导下，前往星舰上层的主会客厅。
会客厅位於舰桥附近，空间宽敞，装饰兼具联邦的科技感与接待所需的庄重。巨大的弧形观景窗外，是缓缓旋转的星云和远处恆星的微光。
走进会客厅，第一眼看到的不是米莎，也不是想像中的什么严肃商团代表，而是……
一个漂浮在半空中的、打扮得异常……贵气的……章鱼
准確说，它的主体形態確实类似章鱼，圆滚滚的脑袋（或者说躯干）大约有家用洗衣机那么大，呈半透明的淡紫色，隱约能看到內部微微发光的器官。八条触手並非一般章鱼的吸盘腕足，而是更加纤细柔韧，末端呈渐变的莹蓝色，此刻正优雅地蜷曲或轻轻摆动。
它“穿”著一件……不知道该怎么形容的“衣服”——似乎是某种轻薄如蝉翼、闪烁著珍珠光泽的织物，巧妙地缠绕在躯干和部分触手上，还点缀著几颗小小的、散发著柔和白光的宝石（也可能是某种生物结晶）。
最引人注目的是它头部上方（大概是头部位置）戴著一顶小小的、同样材质的“帽子”，帽檐別著一枚羽毛状的水晶饰品。
它的“脸”部（如果那算是脸的话）区域，皮肤顏色略深，分布著两排共六只圆溜溜的、如同黑曜石般的大眼睛，此刻正灵活地转动著，透著一股机灵又好奇的神气，整体给人的感觉……非常可爱。有点像地球上的小飞象章鱼，但更精致、更灵动，也更大一些。我忍不住想，要是它能再小点，比如巴掌大小，那就更完美了。
米莎站在会客厅中央，看到我们进来，冰蓝色的眼眸看向我，几不可察地微微頷首，然后转向那位“章鱼贵客”，用通用语介绍道：“李威先生，宋娇女士，还有李凛、李嵐，这位是磷水母商团的少东主，帕拉塞尔苏斯流光水晶礁的烁星之子……（后面是一长串复杂音节）阁下。”
那串名字长得让我头皮发麻。米莎显然也只是出於礼节完整念了一遍，隨即道：“为方便交流，可简称为『帕拉』阁下。”
“帕拉”阁下——我们姑且这么称呼它——发出了一串轻柔的、如同风吹过风铃般的清脆声音，並非通过空气传播，而是直接在我们脑海中响起，显然是某种精神感应或高级翻译器的作用：“向诸位致以诚挚的问候。冒昧来访，希望没有打扰到各位的寧静时光。”它的“声音”中性而悦耳，带著一种奇特的韵律感。
接著，它那六只黑曜石般的眼睛同时聚焦在宋娇身上，触手微微摆动，显得更加愉悦：“您一定就是宋娇女士！幸会，幸会！您製作的肉乾，是我漫长味觉体验中前所未有的美妙发现！”
肉乾我愣了一下，看向宋娇。宋娇也一脸茫然。
米莎適时解释道：“帕拉阁下昨日抵达，进行常规的商团补给与业务接洽。他听说了李威先生一家在舰上，便提出拜访。在等待期间，他参观了一些非核心区域，偶然……嗯，闻到了宋娇女士为您的犬只製作零食时散发的香气，並请求品尝。在获得许可並经过严格的安全检测后，他品尝了少许。”
帕拉阁下的触手舞动得更欢快了，脑海中的声音充满讚嘆：“那复杂的香料层次！那恰到好处的火候带来的焦香与肉质的韧性结合！还有那一丝……嗯，源自蓝星独特微生物发酵產生的、难以言喻的底蕴风味！太美妙了！这绝不是简单的『宠物零食』，这分明是蕴含著独特饮食哲学的艺术品！虽然它对蓝星人类而言或许只是普通的肉乾，但其背后对食材处理的理解、对风味平衡的掌控，让我看到了一个全新饮食文明的潜力！”
宋娇被夸得有些不好意思，微微欠身：“您过奖了，帕拉阁下。只是很普通的家常做法。”
“不不不！”帕拉阁下的一条触手夸张地摆动，“在美食的宇宙中，没有『普通』二字！每一个文明对『美味』的定义和处理方式，都是独一无二的珍宝！宋娇女士，请允许我表达最深的敬意！”
说著，它的一条触手优雅地探到身前，触手末端轻轻一弹，一个小小的、闪著微光的球体被无形力场托著，缓缓飘向宋娇。
那是一个大约只有鸡蛋大小、通体圆润光滑的淡蓝色球体，表面似乎覆盖著细密的鳞状纹路，散发著柔和的生物萤光。仔细看，球体表面有两个小小的黑点，像眼睛，还有几根极其细微的、几乎看不见的透明纤毛在微微飘动。
“这是我最年长、也最聪慧的子嗣之一，拉米雷斯。”帕拉阁下的声音变得庄重，“按照我们磷水母一族的传统，將最富潜力的子嗣送至真正的大师身边学习，是我们能给予的最高礼讚与信任。请收下他。他会跟隨您，学习蓝星的饮食文化。当他成年，掌握了足够的知识与技艺后，会自行返回族群，將所学传播开来。请务必不要推辞，这是关乎我们一族传承的重要仪式。”
送……送儿子当礼物还是活的、智慧生物
宋娇显然被这突如其来的“厚礼”惊呆了，求助地看向我。我也有些懵。这礼仪也太……特別了吧
米莎在一旁，用平静的语气补充道：“磷水母一族在银河联邦中，以对美食的无上追求和独特的文化传承方式闻名。『送子求学』確实是他们最高级別的礼节之一，象徵绝对的信任与尊重。拒绝会被视为极大的侮辱。而且，拉米雷斯阁下作为智慧个体，拥有完整的自主权，这更像是一份『留学邀请』而非单纯的赠礼。在舰上期间，他的安全和基本需求会得到保障。”
帕拉阁下也连忙“说”：“是的，是的！拉米雷斯很聪明，学习能力极强。他不会给您添太多麻烦，只需要一个小的水容器（他对水质要求很宽容），偶尔一些基础营养液即可。他主要的目的是观察、学习和交流！”
话说到这个份上，看著眼前漂浮的、似乎也在“注视”著宋娇的淡蓝色小球，再看看帕拉阁下那充满期待（虽然从章鱼脸上很难看出表情，但精神感应能传递情绪）的眼神，宋娇迟疑了一下，最终还是小心翼翼地伸出手，接住了那个小球。
小球落在她掌心，微微沉了一下，表面的纤毛轻轻拂过她的皮肤，传来一阵凉丝丝、麻酥酥的感觉，但並不难受。小球上的两个黑点（眼睛）眨了眨，然后，一个细声细气、略显稚嫩但清晰的声音直接在宋娇脑海中响起：“老师好！我是拉米雷斯！请多指教！”说的竟然是大夏官话，虽然语调有点怪，但字正腔圆！
宋娇嚇了一跳，差点把小球扔出去，好在及时稳住，脸上露出哭笑不得的表情。
帕拉阁下显得非常高兴，触手欢快地交织舞动：“太好了！他已经开始学习了！看，这就是我们种族的天赋之一——极强的语言和学习能力。为了能更快掌握各个文明的美食精髓，我们的神经结构和信息接收机制进化得非常高效。”
李嵐好奇地凑过来，想摸摸小球，被宋娇轻轻拦住。李凛则若有所思地看著这一幕，大概在思考这种生物的信息处理模式。
我鬆了口气，至少这份“大礼”不是想像中的烫手山芋，反而有点像给宋娇找了个外星“留学生”虽然这留学生长得像个会说话的鸡蛋。
然而，帕拉阁下来访的目的，显然不止是送儿子这么简单。
在又热情洋溢地讚美了一番宋娇的厨艺（甚至当场用精神感应“復刻”了他品尝肉乾时的味觉体验分享给我们，那感觉確实很奇特），並和李凛、李嵐进行了简短而友好的互动（它似乎对孩子们也很感兴趣）之后，帕拉阁下將注意力转向了我。
六只黑眼睛齐齐聚焦在我身上，脑海中的声音变得稍微正式了一些：“李威先生，您在蓝星那场独特的『山居实验场』直播中的表现，令人印象深刻。”
我一怔。这直播的影响范围有这么大连几光年外的商团少东主都看过
“不必惊讶。”帕拉阁下似乎捕捉到了我的疑惑，“银河联邦疆域辽阔，文明繁多，信息流通方式也多种多样。您的那场直播，虽然最初仅限於蓝星及其周边监控网络，但其独特的『文明初次接触与个体適应性』主题，以及过程中展现的……嗯，有趣的衝突与合作模式，被联邦『文明观察与交流理事会』收录为外围参考资料。我们商团与理事会有些业务往来，加上我个人对新兴文明的饮食文化特別关注，所以偶然间调阅过相关摘要和片段。当然，完整版我可没看，那需要更高权限。”它的一条触手俏皮地卷了卷。
原来如此。不是我的“粉丝”，更像是相关领域的“研究者”或“爱好者”。
“那么，帕拉阁下特意找我，是有什么事吗”我直接问道。
帕拉阁下的触手摆动节奏慢了下来，显示出一种斟酌的態度：“確实有一件事，想与李威先生商量。这或许是一次合作的机会，也可能是一次……有趣的冒险。”
它停顿了一下，似乎在组织语言，或者通过精神感应调整翻译的准確度：“您最近在『远航者號』上，是否观看过『无尽试炼』的直播节目”
我点点头：“看过一些。”