消停日子没过两天，第三天晌午，队伍正沿着一条干涸的河床艰难行进，后方突然烟尘大作，蹄声如雷！
一面“曹”字大旗迎风狂卷，一员小将白袍银甲，如同煞神般一马当先，正是曹变蛟！
他眼中赤红，嘶声怒吼，声音里带着刻骨的仇恨：“闯贼！拿命来——！！”
曹变蛟的叔父曹文诏因轻敌大意，被农民军围困至死，这笔血债被曹变蛟全然算在了所有流寇头上，尤其是李自成这支高擎“闯王”旗号的队伍。
曹变蛟亲率百余家丁精骑，不顾一切地追杀而来，其势如疯虎，锐不可当。
李自成那三百历经磨难的老营弟兄，虽然是精锐，但哪里挡得住曹变蛟这挟恨而来的骑兵冲击？一个照面，阵型就被硬生生撕裂！曹家骑兵如热刀切油般冲入阵中，刀光闪烁，血肉横飞。
“兄弟们！撑住！”李自成目眦欲裂，挥舞着战刀砍翻了一个骑兵。
可实力的差距太过悬殊，老营弟兄们一个个倒下，队伍瞬间被杀散，刘宗敏、田见秀等将领拼命护着李自成，且战且退。
“闯王！进林子！快进前面林子！”牛金星指着不远处一片黑压压的山林大喊。
李自成知道这是唯一生路，带着身边残存的二十多人，一头扎进了密林之中。曹变蛟的骑兵在林外逡巡片刻，留下部分人马围堵，自己则继续率主力清剿外面被冲散的队伍。
林深苔滑，战马难行，李自成等人弃马步行，狼狈不堪，清点人数，连同他自己，只剩下二十八人。
姜馍脸上裹伤的布条早已被汗水血水浸透，他独眼扫过这凄惶的二十几人，又看了看满脸烟尘、神色悲愤的李自成，猛地一咬牙。
“闯王！”姜馍冲到李自成面前重重地说道“把你的袍子，你的马给我！我穿你的衣裳往东边跑！你把我这身破衣裳换上，往西走！”
李自成先是一愣，随即明白了姜馍的意图——这是要替他死！
李自成一把推开他：“放屁，额李自成，还没到让弟兄替死的地步！”
“闯王！”刘宗敏也噗通跪下了，声音沙哑，“留得青山在，不怕没柴烧啊！”
“闯王！让姜馍兄弟去吧！求你了！”其他残存的弟兄也纷纷跪倒在地，眼中含泪，却带着同样的决绝。
看着这群愿为自己赴死的弟兄，李自成喉咙像是被堵住，一句话也说不出，姜馍不再多言，直接上手就去扒李自成那件标志性的深色战袍，李自成身边的几名亲兵也扑上来，死死按住李自成的胳膊。
“干什么！放开我！”李自成怒吼，眼中却已泛红，“你们这群混账，想让额做缩头乌龟吗？”
姜馍穿上李自成的战袍，深深看了众人一眼，尤其是看了李自成一眼，那只独眼里，没有恐惧，只有一种近乎平静的决然。
“姜馍！”李自成挣脱不开，只能声嘶力竭地喊道：“你要是活着回来，额和你结拜为兄弟！”
他翻身上了李自成的战马，大喝一声，带着九个自愿跟随吸引注意的弟兄，猛地向东边林木稀疏处冲去！
“闯贼往东跑了！”林外立刻传来官兵的呼喊和急促的马蹄声。
李自成心如刀绞，被剩下的十七人簇拥着拼命向西潜行。