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不久之后，东边传来了短暂的喊杀声，随即戛然而止。
曹变蛟麾下的一名哨总，提着一颗血淋淋、戴着毡帽的首级来到曹变蛟马前，兴奋地邀功：“将军！闯贼首级在此！穿着他的战袍，身边还有护卫，肯定是李自成无疑！”
曹变蛟看着那颗面目被血污和伤痕弄得有些模糊的头颅，又看了看那身熟悉的衣甲，恨恨地啐了一口：“便宜这狗贼了！传令，闯贼已死，首级示众！”
是夜，荒山野岭的一个破败山神庙里，李自成和剩下的十七人蜷缩在角落里，气氛死寂，外面寒风呼啸，如同鬼哭。
李自成靠着冰冷的墙壁，，身体因痛苦而微微颤抖，他想起了姜馍那只充满仇恨的独眼，想起了跟着他的那行老营兄弟，想起了天下千千万万的百姓……
“百姓活不下去咧，找额这个闯王……”李自成用只有自己能听见的陕西方言，喃喃低语，声音沙哑：“可额这闯王……活不下去咧，又能寻谁……”
他恨自己无能的痛恨，他连追随自己、愿意替自己死的弟兄都护不住！这世道，这大明，把人逼成了鬼，连一丝活路都不给！
这股锥心的痛楚，最终化作了一团冰冷到极致、也坚定到极致的火焰，在他仅存的眼眸深处熊熊燃烧。
他猛地抬起头，望向东方那一片漆黑、仿佛代表着整个大明王朝的夜空，一字一顿，用尽全身力气，发出如同钢铁摩擦般的誓言：
“大明……不亡，天理难容！额李自成发誓，必倾覆尔朱楼，食尔肉，寝尔皮！！！”
这誓言，不再仅仅是为了活下去，而是凝聚了无数像姜馍一样惨死的冤魂的仇恨，带着血海深仇，誓要将这腐朽的王朝，彻底埋葬。
……
崇祯十年的腊月
北京城笼罩在年节将至的虚假祥和之下，然而，通政司每日送入宫中的奏折，却有一大半都在重复着同一个主题——激烈反对即将在山西、直隶试行的“官商相告法”。
“此例一开，官威扫地，商贾嚣张，国将不国！”
“薛国观蛊惑圣听，坏朝廷百年体统，其心可诛，请陛下立斩此獠，以正视听！”
“望陛下念及士大夫体面，收回成命，另寻良策……”
言辞一封比一封激烈，道理一套比一套冠冕堂皇，雪花般的奏章堆积在崇祯的御案上，仿佛要凭借数量将他淹没。
崇祯面无表情地翻阅着，时而冷笑一声，他并未动怒，也未批复，只是将这些奏折统统“留中不发”，置之不理，但同时，他也召来了曹化淳。
“这些，”他指着那堆奏折，语气平淡，“去查查，都是谁在背后串联，谁与盐利、边贸牵扯最深，朕要知道名字，还要知道他们私下里都做了些什么。”
曹化淳心领神会，躬身领命而去。
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注：历史上李自成说在崇祯十一年冬（1639年初，农历和阳历不一样）被打的只剩18骑逃如商洛山（也有人说是其他地方），1638年初是李自成亲自带300人进入四川，而不是败逃。文中是为了小说效果。