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沈福挨个指点着：“城南‘铁手’张，以前吃镖局饭的，老太爷救过他全家老小的命，后来洗手不干，开了个武馆；西市‘百事通’老九，耳朵长，路子野，当年他老娘没钱下葬，是沈家出的钱；还有……城外破庙里住着的那个‘寒鸦先生’，听人说是个倒霉的读书人，老太爷接济过他一阵子……”
沈福一口气报出四五个名号，连带信物，都对得上，显然是早就刻在心里了。
沈重点了下头：“死马当活马医。老福叔，就辛苦你今晚跑一趟。”
“拿着这些东西，一家家去拜访。记住了，把姿态放低，就说沈家遇上坎儿了，求故人看在老太爷的情分上，搭把手。”
“探探他们的口风就行，别硬求，更不能瞎许诺。”
“欸！少爷！老奴省得！”沈福像是溺水的人抓住了根稻草，手脚都利索起来，把那几件东西仔细包好，揣进怀里，转身就要走。
“等等，”沈重喊住他，拉开抽屉，摸出一小袋碎银子，“拿着，路上打点使。自个儿当心，天亮前一定回来。”
“谢少爷！”沈福接过那袋还有些温热的银子，心头也暖了些，不再啰嗦，一头扎进了外面的夜色里。
夜深了，街上连个鬼影子都没有。
沈福揣着那几件沉甸甸的信物，也揣着一颗七上八下的心，脚步匆匆，消失在黑暗中。
第一家，城南，“铁手”张的武馆。武馆大门紧闭，沈福敲了半天，才有个年轻弟子睡眼惺忪地出来。听明来意，看了信物，那弟子进去通报，很快又出来了，脸上带着几分不耐烦：“师父说了，他早就退出江湖，不问世事了。沈家的事，他爱莫能助。福管家请回吧。”说完，砰地关上了门。
沈福碰了一鼻子灰，心里凉了半截。
第二家，西市，“百事通”老九的住处，藏在一个阴暗的小巷里。老九倒是见了他，只是听完沈福的诉说，一双小眼睛滴溜溜转了几圈，嘿嘿笑道：“福管家，沈老太爷的情，我老九记着。帮忙？也不是不行。不过嘛……亲兄弟明算账。听说沈家在城外还有几处盐碱地？那地不值钱，不如……就转给我老九，算是报答当年的恩情，如何？至于银子嘛，我再帮你想想办法……”
这哪里是帮忙，分明是趁火打劫！沈福气得脸色发青，强压怒火，借口少爷没交代，匆匆告辞。
第三家……第四家……
有的闭门不见，有的言语推诿，有的表示同情但囊中羞涩，最多只能拿出几两银子应应急……沈福的心一点点沉下去。世态炎凉，人情冷暖，在沈家这棵大树倒下时，体现得淋漓尽致。
眼看天快亮了，沈福拖着疲惫的身躯，抱着最后一丝希望，来到了城外那座破败的土地庙。庙里只有一个角落还算能遮风挡雨，一个穿着打满补丁的旧儒衫、头发花白的老者，正对着一盏昏暗的油灯，聚精会神地看着一本破书。
“敢问……可是寒鸦先生当面？”沈福小心翼翼地问道。
那老者抬起头，露出一张清癯却带着几分傲气的脸，浑浊的眼睛扫了沈福一眼：“何事？”
沈福连忙上前，恭敬地递上半枚铜钱：“先生，老奴是沈氏盐行的管家沈福，奉我家少东家之命，特来拜访先生，求先生念在当年沈老太爷的旧情上，搭救一二……”
老者看到那半枚铜钱，眼神微微一凝，沉默了片刻，才缓缓道：“沈松亭……他倒是生了个有担当的儿子。进来吧。”
沈福跟着老者走进那勉强能算作“房间”的角落，一股霉味和墨汁味混杂的气息扑面而来。
“沈家的事，我听说了。”寒鸦先生放下书，看着沈福，“钦差督办，盐税巨款，十五日期限……难。”
沈福的心又提了起来：“先生……”