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夏日的紫禁城，闷热得如同巨大的蒸笼。
蝉鸣嘶哑，连太液池的波光都显得黏稠滞涩。
前朝因西北军饷之事争论不休，连带着后宫也透出一股山雨欲来的压抑。
寿康宫内， 冰鉴散出的凉气，也驱不散弥漫在皇帝与太后之间的僵冷。
太后倚在软榻上，半阖着眼，手中捻着一串凤眼菩提，语气听不出喜怒：“皇帝近日，似乎去翊坤宫走得勤了些。”
皇帝坐在下首，面色平静，眼底却藏着一丝不耐：“莞妃怀有龙嗣，双生子，很是辛苦。”
“龙嗣自是紧要。”
太后缓缓睁眼，目光锐利地扫过皇帝：“可中宫体统，更关乎国本。皇后即便有错，禁足这些时日，惩戒也已足够。她毕竟是皇帝的结发妻子，长久冷落，前朝后宫，该如何看待？”
皇帝端起茶盏，语气淡漠：“皇后失德，构陷妃嫔，听信谗言，若非朕及时察觉，险些酿成大祸。朕让她在景仁宫静思己过，有何不妥？前朝若有非议，朕自会平息。”
太后眉心微蹙，声音沉了几分：“皇后纵有千般不是，执掌后宫多年，没有功劳也有苦劳。你为一介妃嫔，如此折辱中宫，岂是明君所为？难道你忘了，当年隆科多……”
“皇额娘！”
皇帝猛地放下茶盏，发出一声清脆的磕碰声，打断太后的话。
他脸色瞬间阴沉，眼中翻涌着被触及逆鳞的怒意：“皇额娘，朕行事，自有朕的道理！皇后若真念及乌拉那拉氏的颜面，便该安分守己，而非屡生事端！”
他站起身，语气带着不容置疑的决绝：“至于年氏……年羹尧已伏法，世兰侍奉朕多年，协理六宫亦算尽心。如今贬为年嫔，已是惩处。朕念其照顾莞妃辛苦，偶尔垂询，莫非皇额娘也要过问？”
太后脸色顿时变得难看至极。她死死攥紧佛珠，胸口起伏，却一时说不出话来。
皇帝看着太后铁青的脸色，深吸一口气，强压下怒火：“儿子前朝还有政务，告退。” 说罢，不等太后回应，转身大步离去，明黄的袍角带起一阵冷风。
太后望着儿子决绝的背影，气得浑身发抖，最终化作一声长长的、充满无力感的叹息。皇后不争气，皇帝离心，这后宫，眼看就要脱离她的掌控了。她必须做点什么，至少，要保住乌拉那拉氏的颜面和中宫的尊严。宜修……终究是她侄女，是乌拉那拉氏的希望。
……
逢迎端午佳节，紫禁城内已有了节庆的气氛。尚宫局忙着赶制香囊、五毒饼，各宫也开始悬挂菖蒲艾叶，连空气里都飘着淡淡的粽叶清香。然而，在这片看似祥和的忙碌之下，暗流涌动得愈发湍急。
景仁宫内， 皇后宜修近日越发沉默，常常对窗枯坐半日，眼神空茫，不知在想些什么。
剪秋侍立一旁，看着主子日益消瘦的身影和眼底那挥之不去的灰败，心急如焚。
太后那边的消息时断时续，虽知太后仍在周旋，但远水难救近火。翊坤宫那边，甄嬛身孕稳固，圣眷正浓，连带着那个叛主求荣的浣碧都成了王府侧妃，风光无限！这口气，她如何咽得下！
“娘娘，”
剪秋终于按捺不住，趁着送药的机会，跪倒在皇后脚边，声音压得极低，却带着破釜沉舟的决绝：“我们不能就这么等着！莞妃如今是动她不易，但让她吃点苦头，摔个跟头，未必没有机会！”
皇后眼皮微抬，空洞的目光有了一丝焦距：“苦头？如何让她吃苦头？本宫如今连这宫门都出不去。”
剪秋眼中闪过一丝狠戾：“娘娘忘了？再过几日便是端午宫宴。那是大场面，人多眼杂，最容易出‘意外’。奴婢……奴婢或许可以想办法……” 她没有明说，但意思已然明显。
皇后瞳孔骤缩，猛地盯住剪秋：“你疯了？！在宫宴上下手？一旦败露，便是诛九族的大罪！” 她虽恨甄嬛，但尚存一丝理智。
“娘娘！”
剪秋抬起头，眼中是孤注一掷的疯狂：“奴婢一条贱命死不足惜，但绝不能眼睁睁看着娘娘被那贱人欺辱！此事若成，便可重创莞妃，若不成……所有罪责，奴婢一力承担，绝不牵连娘娘分毫！” 她重重磕头，额角瞬间青紫。
皇后看着跟随自己几十年、忠心不二的剪秋，心中剧震。一股混合着绝望、愤怒和一丝扭曲希望的情绪涌上心头。
良久，她闭上眼，极轻极缓地点了一下头，声音嘶哑：“……小心。若事不可为，即刻收手，保全自身。”
“奴婢明白！”
……
翊坤宫内，宫人忙着布置，处处透着节日的喜庆。
甄嬛因着身孕，越发嗜睡畏热，精神不免短了些。年世兰倒是常来，有时对弈，有时不过闲坐片刻，看似冷清，却无形中成了翊坤宫的一道屏障，让某些暗地里的手脚收敛了许多。
“端午宫宴，姐姐可要出席？”
甄嬛抚着肚子，轻声问道。
年世兰闻言淡淡道：“本宫一个失宠嫔妃，去凑什么热闹。”
语气漠然，却带着一丝不易察觉的讥诮。那样的场合，不过是看戏罢了。
甄嬛微微一笑：“也好。那日人多嘈杂，我怕是也坐不久，应个景便回来。”
端午夜，乾清宫设宴。
丝竹管弦，觥筹交错，一派歌舞升平，妃嫔命妇按品级而坐。
甄嬛因有孕，座位设在下首通风处，面前几案上摆放的多是清淡爽口的菜肴和特制的药膳甜羹。
酒过三巡，气氛正酣。
御前伺候的宫女们捧着新呈上的应节点心——一盅盅晶莹剔透、用荷叶包裹的桂花糯米藕甜汤，清香扑鼻。
按例，这甜汤先呈予帝后，再赏赐众妃及亲王勋贵。
就在宫女将一盏甜汤奉至甄嬛案前时，甄嬛却微微蹙眉，轻轻摆手，对身旁的槿汐低语：
“今日有些腻住了，这甜汤撤下吧，赏人了。” 她近日胃口不佳，尤其不喜甜腻。
槿汐应了一声，正欲端走，却听上首皇帝笑道：“莞妃身子不适，这甜汤便赏了吧。朕看，就赏给孟王妃吧，她身子弱，用些甜食也好。”
皇帝金口一开，那盏原本要奉给甄嬛的甜汤，便被内侍转而端到了果郡王席上，放在了刚嫁入王府不久的孟静娴面前。
孟静娴受宠若惊，连忙起身谢恩，苍白的脸上因激动泛起一丝红晕。
她入府以来，果郡王虽以礼相待，却始终疏离，今日得此赏赐，在她看来已是莫大荣宠。
她小心翼翼地用银匙舀了一勺，送入口中，甜糯的口感让她眉眼舒展开来。
无人察觉，奉汤宫女中，有一人低垂的眼眸中闪过一抹得逞的厉色，随即迅速隐没在人群中。
宴席继续，约莫一炷香后，果郡王席上突然传来一声惊呼！只见孟静娴脸色骤然变得青紫，双手死死扼住自己的喉咙，身体剧烈抽搐，嘴角溢出暗色的血沫，整个人从座位上滑落在地！