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内侍低声道：“是敖伦台派来的旧人，名叫图鲁罕。”
柳暝微顿，轻轻点头：“请。”
片刻后，一名身披羊皮长袍的男子快步入殿，五十上下，眼中却依旧带着一股掩不住的锐意。
他行至殿前，单膝跪地，语调沉沉。“末将图鲁罕，奉我汗王令，前来请殿下援手。”
柳暝并未叫人让座，只抬手轻抚膝上布卷，像是翻查一桩旧账。“你们这些年，还记得我是你们的人？”
图鲁罕抬头，面色不改：“殿下与我们是盟，是兄，是船上的人。咱们共过计，立过誓，如今草原有难，十八部已决意臣服，只求殿下再引一言——劝一劝天颜，莫要赶尽杀绝。”
柳暝缓缓起身，走到窗前，望着宫苑外一排桃花，开得正盛。“你们说愿意臣服。可是半年前，焰池堡后，那场夜袭，是谁主谋？一个‘臣服’，换得了几百人的命？”
图鲁罕俯首叩地，声音低沉。“殿下，那是斡古儿擅动，非汗王本意。如今草原诸部愿献马三千，银五十万，秋粮两成，年年进贡。只求活路。”
柳暝回头看了他一眼，眼中波澜不动。“你们的活路，是要我，替你们求？”
“你们求的是我大周的皇帝，不是我。我能说一句话，你们也敢赌那句话值一座城？”
图鲁罕咬牙，低声：“我们已经没得选。殿下……您若再不出声，草原——就真完了。”
他话说完，额头抵在地上，久久不起。图鲁罕伏地，身子一动不动。
殿中一片静，仿佛能听见钟楼远处的钟响传入帘内，声声寂寥，叠在春寒枝头的露水上，冷得让人骨缝都跟着凉了。柳暝沉默许久，眼睛还看着窗外那一树桃花。
粉白的，灼灼其华，风一吹便落了几瓣，黏在窗棂上，像血未干透。
“图鲁罕。”
他开口，嗓音不重，却透着股子拢不住的压迫力。“你可知道，你这一跪，值几个脑袋？”
图鲁罕没有抬头。“若能保十八部不散，值我一个脑袋，也值。若能保三殿下的事不落入朝堂，也值。”
这句话，说得不轻。但一落地，室内温度似乎陡然低了半寸。
柳暝转过身，手掌落在案上的茶盏边沿，一下一下轻敲，像是思索，也像在权衡。“你在威胁我？臣不敢。”
图鲁罕脸埋得更低，额头触地的声音几乎盖住了他接下来的话：“我是在提醒殿下。若十八部真亡，柳闲那疯子若是搜出咱们来往的账册……殿下，是保不住自己的。”
这话说完，便只剩呼吸声和火盆中轻微燃炭的噼啪。柳暝站得笔直，唇角却泛出一丝似有若无的笑意。
他转身回到案边，坐下，手指落在一卷未展开的奏本上。“我当然知道。”
他说得很淡，像是说天气将晴。“我和你们这些年，交情不浅。你们送我的盐铁、马匹、珠玉，我可一样没少拿。”
“你们帮我削边军的兵源，拖皇兄的后路，甚至让我避过数次密查。我知道。可你也得知道——”
他顿了一下，忽然笑了，笑里带着寒意。
“若不是你们十八部太蠢，让一个废皇子在短短两个月内打了两座堡，吓了你们三千骑——我今日还不至于得你来提醒我。”
图鲁罕咬了咬牙，仍低声道：“殿下说得对。”
“是我们轻敌，是我们误判。但如今，错已经错了。柳闲一日不退，我等一日不安。”
“若殿下能在陛殿下所用，依旧如初。殿下掌北线半脉，我们掌草原门户，仍是同舟。”