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洛阳宫城的永寿宫，暖阁内熏香袅袅。太后周氏斜倚在铺着软垫的榻上，手里捻着一串菩提子，看着对面端坐的苏婉，脸上带着温和的笑意。
“妹妹这几日没来，永寿宫都冷清了许多。”周氏示意宫女给苏婉添茶，“前几日御花园的菊花开得正好，本想邀你一同赏玩，却听说你去了城外的庄子上看新收的棉花。”
苏婉浅笑道：“劳太后挂心。那庄子是王爷特意开辟的，试种了西域传来的新棉种，如今收成不错，想着能让百姓冬天多件棉衣，便去看看。”她端起茶盏，目光落在周氏略显憔悴的脸上，“太后近来似是清减了些，可要保重凤体。”
周氏轻叹一声：“还不是为了阿瑾。这孩子如今整日埋在奏折里，虽说勤勉是好事，可毕竟才十三岁，身子骨要紧。”她顿了顿，话锋一转，“说起来，妹妹的两个儿子，征儿在蜀地历练，恒儿也进了国子学，都是懂事的孩子。”
“太后过誉了。”苏婉笑道，“孩子们能懂事，也是托了陛下与太后的福。”
两人闲话家常，从孩子们的学业说到洛阳的新景，气氛融洽。暖阁外的阳光透过窗棂，洒在地上，映出细小的尘埃，宁静而祥和。
说着说着，周氏的语气渐渐变得郑重：“妹妹，今日请你来，除了说说话，还有件事想听听你的意见。”
苏婉放下茶盏：“太后请讲，臣妾洗耳恭听。”
“阿瑾虽才十三，却已是大孩子了。”周氏看着苏婉，眼中带着期盼，“这后宫之中，除了宫女内侍，再无旁人。依本后看，也该为他选几位妃嫔，既能侍奉左右，将来也能为皇家开枝散叶。只是本后久居深宫，对朝臣家的女儿不甚了解，妹妹在洛阳人脉广，又知书达理，想请你帮忙留意留意。”
苏婉闻言，心中微讶，随即明白过来。太后只有赵瑾一子，自然盼着他早日成家立业，稳固国本。而让自己帮忙，既是信任，也是看重沈家在朝堂的分量——选妃之事关乎国本，若能得到沈家的支持，便能少去许多阻力。
“太后体恤陛下，思虑周全。”苏婉温和道，“只是陛下年纪尚轻，课业与朝政已够繁忙，选妃之事，是否可以缓一缓？”
周氏摇头：“缓不得。你看前朝，多少皇帝因子嗣单薄引发动荡？阿瑾是赵家唯一的根，早日开枝散叶，既是对列祖列宗有交代，也是让天下人安心。”她握住苏婉的手，“妹妹放心，选来的妃嫔，只需性情温婉、品行端正即可，不必过于看重家世，更不会让她们干预朝政。主要是能在生活上照顾阿瑾，将来为皇家诞下子嗣。”
苏婉感受到她手中的温度，也体会到这份为人母的苦心。她沉吟片刻，道：“太后的心意，臣妾明白了。选妃之事，关乎陛下与皇家体面，确实需要慎重。臣妾不敢妄言，但可以帮太后留意些合适的人家——比如那些世代书香、家风清正的门第，女儿知书达理，性子也多半温顺，想来能与陛下和睦相处。”
“正是这个道理！”周氏眼中一亮，“本后也不喜那些权势熏天的家族，女儿骄纵不说，还容易牵扯党争。书香门第最好，知礼仪，守本分。”
苏婉点头：“臣妾回去后，便让府里的人留意。若有合适的，先将名册给太后过目，再请陛下定夺。只是陛下如今专注于朝政，此事还需委婉提及，免得让他分心。”