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年关将近，北境的风雪却愈发凛冽。沈青在处理完雁门关的换防事宜后，决定再往北行，去看看顾城当年在阴山上修建的平宁、平安、平昌、平庆四座堡垒。那里是真正的国境线，寒风如刀，终年积雪，却是抵御草原蛮族的第一道屏障。
“王爷，阴山那边雪深路滑，且已近年关，不如年后再去吧？”苏烈担忧道，“四座堡垒刚换防完毕，有新派去的将领驻守，应当无碍。”
沈青摇头：“越是年关，边防越不能松懈。蛮族常趁此时南下劫掠，我去看看，既能安抚将士，也能亲自查验防务，放心些。”他看向李桐，“你也随我同去，见识见识真正的边关。”
李桐眼中闪过兴奋，抱拳应道：“是！”
一行人马不多，只带了五百禁军护卫，踏着没过马蹄的积雪，朝着阴山方向行进。越往北走，风雪越大，天地间一片苍茫，连日光都显得黯淡。沿途偶尔能看到巡逻的士兵，穿着厚重的铠甲，顶着风雪前行，见到沈青的仪仗，纷纷驻足行礼，眼神中满是敬畏。
三日后，平宁堡出现在视野中。这座堡垒依山而建，墙体由青石与夯土筑成，高达三丈，墙头上覆盖着厚厚的积雪，只露出垛口与飘扬的“平”字旗。堡门紧闭，城楼上的士兵看到来人，连忙放下吊桥。
“末将王奎，参见王爷！”平宁堡守将迎了出来，他原是幽州军的校尉，此次被提拔为堡主，脸上带着风霜，却精神抖擞。
沈青翻身下马，拍了拍他的肩膀：“辛苦了。将士们都还习惯吗？”
“回王爷，都挺好！”王奎笑道，“虽比不得雁门关暖和，但粮草充足，炭火也够，弟兄们都卯着劲守好这第一道门！”
进入堡内，只见士兵们正在清理积雪，加固栅栏，一派忙碌景象。营房虽简陋，却收拾得干净整齐，角落里堆着充足的柴火与粮草。沈青走进一间营房，摸了摸炕头，温热的，心中微暖。
“伙食怎么样？”他问道。
“顿顿有肉！”一个士兵大声道，“王爷派来的后勤官很给力，年前的肉和酒都送到了，说是让咱们好好过个年！”
沈青笑着点头，又查看了武器库与烽火台。武器库里，弓箭、长矛、投石机一应俱全，皆保养得当；烽火台的柴火堆得像小山，值守的士兵说，一旦发现蛮族踪迹，半个时辰内就能将信号传到雁门关。
离开平宁堡，一行人继续向北，先后抵达平安、平昌二堡。三座堡垒的情况大同小异，守将皆是从各军抽调的精锐，将士们士气高昂，防务严谨。沈青每到一处，都与守将仔细交谈，询问蛮族动向，查看粮草储备，甚至亲自登上城头，用望远镜观察关外的动静。
“这些堡垒，看似孤立，实则互为犄角。”沈青指着舆图对李桐道，“平宁堡遇袭，平安、平昌二堡可出兵支援；若蛮族分兵，三堡又能各自为战，拖延时间，等待雁门关的援军。这是顾老将军的苦心，你要记在心里。”
李桐点头，在本子上认真记下：“属下明白，防守不仅要坚固，更要相互呼应。”
最后一站是平庆堡，也是四座堡垒中最靠北的一座，距离蛮族的活动区域最近，防务也最为吃重。守将王勇是个黑脸膛的汉子，原是苍鹰军的队正，在平定凉州时立过战功。
“王爷，您可算来了！”王勇迎上来，搓着冻得通红的手，“前几日，发现有小股蛮族在关外窥探，被咱们打跑了，还缴获了几匹战马！”