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“王爷，北狄内战结束了！最后还是皇室赢了！他们靠着积累的财富，买通了其他部落的首领，又联合了几个小汗王，突然发难，把那几个争位的大部落汗王全杀了！现在的北狄，只有皇室一家独大，部落联盟被彻底打散，所有权力都集中在皇室手里！”
沈青眉头紧锁。北狄皇室原本势力衰弱，全靠各大部落制衡才得以存续，如今竟能一统北狄，这背后定然不简单。
“还有呢？”
“还有……呼延迟玉！”编号十三的探子咬牙道，“那个老狐狸，不仅没死，依然是北狄的摄政王！据说北狄新汗年幼，所有军政大权，都由他一手掌控！这次我们探查的黠戛斯异动，根本不是什么小部落劫掠，是呼延迟玉的试探！他想看看数年来我们的防务虚实！”
“呼延迟玉……”沈青低声念着这个名字，眼中闪过锐利的光芒。这个北狄的老对手，从青州时期便与他数次交锋，狡猾如狐，狠辣如狼，如今成了北狄的实际掌权者，无疑是巨大的威胁。
“他掌控北狄后，有什么动作？”沈青追问。
“他在整编部落骑兵，把各大部落的精锐都编入皇室直属军队，还在囤积粮草，打造兵器。”编号七的探子道，“我们偷听到他的属下说，要‘南下牧马’，让中原人尝尝北狄的厉害！这次黠戛斯只是前哨，若我们没防备，明年开春，他们可能会有大动作！”
三人说着，将一路上记下的北狄兵力部署、粮草囤积地等信息，一一汇报出来，虽然零碎，却足以拼凑出北狄的动向。
沈青静静地听着，脸上看不出表情，心中却已掀起惊涛骇浪。北狄统一，呼延迟玉掌权，这意味着北境的平静被彻底打破，一场更大的风暴可能正在酝酿。
“你们做得很好。”沈青看着三人，语气中带着赞许，“一路辛苦了，先下去休整。”
待三人被带走后，李桐脸色凝重：“王爷，呼延迟玉这是要动手了？”
“不是要动手，是已经开始了。”沈青转身登上城楼，望着关外漆黑的夜色，“黠戛斯的试探，只是第一步。他在摸清我们的底细，同时整合北狄的力量。明年开春，冰雪消融，便是他动手的时候。”
他顿了顿，对李桐道：“传我令，即刻加强阴山四堡的防务，增派三倍兵力；让苏烈从雁门关抽调两万大军，进驻平庆堡附近，隐蔽待命；再快马传信给义州，让乌达尔加强戒备，监视北狄的动向，一旦发现大军集结，立刻通报！”
“是！”李桐不敢耽搁，转身去传令。
城楼上，只剩下沈青一人。除夕夜的风雪依旧，却仿佛带着一股肃杀之气。他想起与呼延迟玉的数次交锋，那人的隐忍与狠辣，绝非赵凯之流可比。这次北狄变局，是危机，也是考验。
案上的饺子早已凉透，沈青却毫无胃口。他知道，这个除夕，注定无眠。北境的安宁，中原的太平，都系于接下来的应对。
远处的营房里，传来稀疏的爆竹声，是守岁的士兵在庆祝。沈青望着那点微弱的火光，握紧了腰间的佩剑。无论呼延迟玉有什么阴谋，他都会挡回去——为了这些坚守边关的将士，为了洛阳城的万家灯火，为了这来之不易的太平。
风雪中，雁门关的城楼巍然屹立，如同一个沉默的巨人，守护着身后的疆土。而一场关乎北境存亡的较量，已在这个除夕之夜，悄然拉开了序幕。