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青州新军大营，旌旗在春风中舒展。十万新兵已完成初步编练，正进行着队列、刺杀、弓弩等基础训练，校场上口号震天，尘土飞扬。中军大帐内，周平与顾城相对而坐，案上摊着训练章程，气氛却有些凝重。
“李都慰的提议，你怎么看？”周平手指敲击着案几，目光落在顾城身上。
帐下的新军都慰李信，原是青州军的一名队正，因勇猛善战且颇有见地，被提拔为都慰。今日早训时，他大胆提议：“新兵训练不应只在营中，当辅以实战——剿匪、押粮、甚至派往边关协助巡逻，让他们见血，接触真实的危机，方能尽快成长，否则战时必成惊弓之鸟。”
这提议一出，帐内将军们立刻分成两派。支持者认为“实战是最好的练兵”，反对者则担忧“新兵未经磨砺，贸然实战恐生哗变，损兵折将”，七嘴八舌，争论不休。
顾城捻着胡须，沉吟道：“李信的话虽糙，却有道理。当年咱们在北境，哪个不是从尸山血海里爬出来的？光练队列，上了战场还是会怕。只是……十万新军刚成，根基未稳，大规模实战确有风险。”
“我也是这般想。”周平点头，“一口吃不成胖子。不如先试试水。”他扬声道，“传李信入帐。”
片刻后，一个身材魁梧、面容黝黑的年轻将领走进帐内，正是李信。他虽职级不高，却毫无怯色，抱拳行礼：“末将李信，参见二位将军。”
“李都慰，你的提议，本将与顾将军商议过了。”周平道，“准你带五百新兵，前往幽州剿匪，权当试练。记住，以历练为主，非必要不轻易开战，若遇强敌，可向幽州守军求援，首要任务是保全性命，其次才是剿匪。”
李信眼中闪过喜色，用力抱拳：“末将领命！定不辱使命！”
“且慢。”顾城叫住他，“给你三个要求：第一，严明军纪，不许惊扰百姓，违者军法处置；第二，每日记录战报，详细写明新兵表现、战术得失，回来后当众汇报；第三，带上二十名老兵，编入队伍，关键时刻能压阵。”
“是！末将谨记！”李信再次领命，转身离去准备。
帐内将军们见主帅已做决定，便不再争论，转而商议起剿匪的细节——幽州境内的黑风寨，盘踞在太行山余脉，约有三百余匪众，烧杀抢掠，为祸一方，幽州守军多次围剿未果，却也不算顶尖悍匪，正好适合新兵练手。
三日后，李信率领五百新兵，在二十名老兵的带领下，踏上前往幽州的路。新兵们大多是农家子弟，脸上还带着青涩，听闻要去剿匪，既兴奋又紧张。
“都打起精神来！”李信骑马走在队伍前，高声道，“这是你们第一次上战场，别给青州大营丢脸！记住，听指挥，守规矩，才能活着回来！”
队伍行至幽州地界，先去拜见了幽州刺史。刺史听闻是新军试练，喜出望外：“黑风寨盘踞多年，官兵一到便躲进深山，烦不胜烦，有劳李都慰了！”他立刻派出熟悉地形的向导，协助新军围剿。
根据向导提供的情报，黑风寨匪众多在周边村镇劫掠，大寨内只留少数人看守。李信决定兵分两路：一路由老兵带领，伪装成商旅，引诱匪众出动；另一路埋伏在必经之路，伺机围歼。
次日清晨，伪装的“商旅”刚进入黑风寨的劫掠范围，便被十几名匪徒盯上。匪徒见“商旅”只有几人，且带着“货物”，立刻扑了上来。
“动手！”老兵低喝一声，拔出藏在货物下的刀，与匪徒缠斗起来。
埋伏的新兵们按事先演练的阵型，从两侧冲出，将匪徒团团围住。只是初次见血，许多新兵手都在抖，刀都握不稳，有个年轻士兵甚至被匪徒的凶相吓得瘫坐在地。
“别怕！他们也是肉长的！刺他的腿！”一名老兵一边砍倒匪徒，一边大喊，给新兵们鼓劲。