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凉州的风云，在沈青的雷霆部署下，骤然变得狂暴。
最先抵达的是秦羽的五百羽林卫。他们如同融入夜色的墨滴，悄无声息地渗透进凉州的每一个角落。长安府的贫民窟里，多了几个走街串巷的货郎；凉州城的酒肆中，坐着几个听书的客商；甚至连王宗刺史府的杂役里，也混进了两个沉默寡言的汉子。他们像最敏锐的猎手，捕捉着任何与沈麟失踪相关的蛛丝马迹。
三日后，义州方向扬起漫天烟尘。乌达尔率领的两万精骑，如同滚滚铁流，无视凉州本地驻军的盘问，一路疾驰，直扑长安府。所过之处，关卡尽破，那些试图阻拦的王宗私兵，要么被斩落马下，要么望风而逃——乌达尔接到的命令是“遇阻则杀”，这位草原出身的将军，从不知“犹豫”二字为何物。
消息传到凉州城，王宗彻底慌了。他没想到朝廷竟会调动义州边军，更没想到对方如此悍勇，显然是冲着他来的。他一边急调心腹收拢兵力，死守凉州城，一边派人快马加鞭前往长安府，想要销毁苦力营的证据。
可他的动作，终究慢了一步。
乌达尔的前锋骑兵抵达长安府外时，恰逢王宗派去销毁证据的车队出城。双方在城外展开激战，王宗的私兵哪里是义州精骑的对手，片刻间便被击溃，车队被截获——车上装的，正是从苦力营运来的黑色矿石与部分与胡人交易的账簿。
“大人，找到这个！”一名骑兵从俘虏口中逼问出消息，策马来到乌达尔面前，递上一张沾满尘土的纸条，“俘虏说，这是从一个逃跑的苦力身上搜来的，上面写着‘西谷，煤窑’。”
乌达尔认得几个汉字，眉头一挑：“西谷？煤窑？”他立刻下令，“分出五千人，封锁长安府，其余人跟我去西谷！”
而此时的西谷深处，沈麟正蜷缩在一处隐蔽的山洞里，脸色苍白如纸。
那日从悬崖跳下，他虽侥幸逃生，却也摔断了左腿，额头被岩石划开一道深可见骨的伤口，鲜血浸透了衣衫。他拖着伤腿，在山谷里躲藏了数日，靠野果与溪水勉强维持生命，每一次移动，都牵动着伤口，疼得他冷汗直流。
他知道自己不能停下。那些黑衣人定然在四处搜寻他，而他必须找到离开山谷的路，将王宗私挖煤矿、勾结胡人的罪证传出去。
靠着仅存的力气，沈麟在山洞石壁上，用尖锐的石块刻下了“煤窑”“胡人”“王宗”几个字——他怕自己撑不下去，至少要留下些线索。刻完最后一笔，他眼前一黑，几乎晕厥过去。
迷迷糊糊中，他听到远处传来隐约的马蹄声，还有喊杀声。他挣扎着爬到山洞入口，撩开遮掩的藤蔓，向外望去。
只见谷口方向，一支骑兵正与一群黑衣人激战。那些骑兵身着统一的甲胄，旗帜上绣着一个“乌”字，正是义州边军的旗号！
“是……是自己人！”沈麟心中涌起一股狂喜，想要呼喊，却发不出声音，只能用尽最后一丝力气，摇晃着手中一根染血的布条。
一名眼尖的骑兵发现了山洞入口的异动，策马过来查看：“谁在那里？”
当看到山洞里蜷缩着的沈麟，尤其是他腰间那块代表巡查使身份的玉佩时，骑兵大惊失色，连忙翻身下马：“您是……沈大人？！”