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最后那“怕死”二字，轻飘飘落下，却像两块浸透了寒气的巨石，砸在凝滞的空气里。
杨戚长长地、深深地吁出一口气。
随着这口气吐出，一直压在他心口、肩头的那座无形山岳，仿佛也随之轰然落地。
直到此刻，他才后知后觉地意识到……倘若当初，自己的选择稍有偏差，当真决定与眼前这年轻人、与人族彻底为敌……
恐怕，根本无需杜长林那般存在亲自出手。
单单是这牢狱本身，这盘看似散乱却隐隐已成脉络的棋局，便足以让他……万劫不复。
他垂下眼帘，低声道，像是在陈述一个再简单不过的事实，却又无比沉重：
“说句丢尽颜面的话……老夫活了这么大把岁数，历经生死，看透荣辱，到头来才发现，自己竟然……是如此地怕死。”
“是这百年的孤寂，硬生生把我磨成了现在这副模样。”杨戚的声音低沉下去，带着尘埃落定的疲惫，“不过，也未必是坏事……从前的我，不过是个空有蛮力、却始终长不大的疯子罢了。”
萧尘依旧没有立刻接话。他只是微微侧过头，对着身旁如临大敌、周身隐现龙鳞与雷光的老蛟龙云嗤，做了一个极其细微、却清晰无比的手势——
撤。
云嗤眼中精光一闪，紧绷的肌肉缓缓松弛下来。那张紧攥在龙爪中、电光流转的古老符箓被他悄无声息地收拢，指间跳跃的毁灭性雷弧也如潮水般退去，只余一丝极淡的焦灼气息萦绕不散。他依旧站在原地，保持着护卫的姿态，但那股一触即发的死战意味，已悄然消散了大半。
“所以，”萧尘的目光重新落回杨戚脸上，语气平静无波，“你打算如何？”
杨戚缓缓直起了那习惯性微佝的腰背，混浊却清醒的眼睛对上萧尘的视线：“老夫……愿在这牢狱之中，辅佐公子。”
他顿了顿，补充道，语气里带着一种近乎摊牌的坦率：“当然，公子若心存疑虑，大可直言。任何条件，任何试探，老夫……皆可斟酌。只要公子不将老夫重新塞回那间不见天日的铁笼里，万事……皆可商议。”
这并非毫无保留的效忠，而是基于现实利益的、有限度的合作。杨戚能提供助力，但他绝不会盲目地、不计代价地为萧尘卖命。
萧尘心中了然。这个选择算不上最优，却也在可接受的范围之内。只要杨戚不再明里暗里与自己为敌，不再试图搅动牢狱风云，那么双方就无需维持之前那种互相试探、暗中较劲的紧张状态。
“那便谈妥了。”萧尘点头，声音清晰，“我的条件很简单：第一，不会无故威胁你的性命；第二，不会过分干涉你在此地的自由。相应的，我需要你的力量来稳住局面。所以，在必要之时，尤其是在维系牢狱安稳、对抗外敌或内乱上，你必须听从我的调遣。”
他平静地看着杨戚，眼神里没有丝毫商量的余地，只有陈述事实的笃定。
“可以。”杨戚几乎没有任何犹豫，便应了下来。
这条件，无非是将现在这种“半合作半监视”的状态明确化、固定化罢了。与之前那种随时可能被清算的提心吊胆相比，已然好上太多。他对现在这种虽不自由、却能相对安稳、甚至有些许“体面”的日子，已然感到满足。至少，不必再蜷缩在那狭小冰冷的铁笼里，终日与孤寂和绝望为伴。
听到这句“可以”，萧尘心中那块一直悬着的巨石，终于轰然落地。天知道，他方才看似从容的表象下，神经绷得有多紧。面对一个曾经凶名赫赫、如今虽显颓态却依旧是大乘境的老妖，一旦对方真的不顾一切发起疯来，即便能借牢狱阵法与云嗤等人将其镇压，代价也必然惨重到无法想象。
更可怕的是连锁反应——一旦这里爆发顶尖层次的冲突，气息外泄，那些本就蠢蠢欲动的第四层凶物们，绝不会放过这等千载难逢的机会。届时，整个牢狱瞬间就会化作血腥的屠宰场！它们才不管什么南夷天下、人族大义，它们只知道狱使折磨过它们，芯苒抽过它们的筋，而萧尘……是半个狱使。这就够了。复仇的火焰，往往只需要一个最简单的引信。
“什么可以？！”
一个略显尖利、带着难以置信语气的声音，突然从旁侧一处烛光摇曳下的阴影中迸发出来！
只见那团阴影一阵扭曲，影的身影如同水中倒影般“浮现”而出。他脸上惯有的那种神秘与玩世不恭此刻消失不见，取而代之的是毫不掩饰的惊愕与急切。他死死盯着杨戚，像是听到了什么天方夜谭：
“老杨！你知道你自己在说什么吗？！”
他向前踏了一步，语气激烈：“是！我他妈也不喜欢南夷天下那鬼地方！可老子同样不喜欢人啊！你看看他们做的那些事，再看看我们现在的处境……”
“咳咳。”
两声短促、清晰、带着明确警告意味的咳嗽声，骤然打断了影近乎失控的话语。
萧尘脸上挂着一种近乎僵硬的“笑容”，缓缓转过头，目光落在影那张因激动而有些变形的脸上。
“影，”萧尘的声音不高，却让周围的空气瞬间又冷了几度，“你说这话……是什么意思？”
“啊……啊哈哈哈！”影浑身一个激灵，脸上表情瞬间切换，堆满了谄媚而浮夸的笑容，变脸之快令人咋舌，“公子，您……您是什么意思？我就是觉得老……咳咳，杨戚这老家伙说的话不能信！咱们可不能轻信一个老骗子的话啊！他狡猾着呢！”
他反应极快，试图用插科打诨将刚才那番危险的言论遮掩过去。