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谢征被传至县衙时，滂沱冷雨仍未停歇。他立在大堂中央，青布衣裳被雨水浸得透湿，发丝黏腻地贴在额角与面颊，水珠顺着下颌线不断滴落，在青砖地上砸出细碎的湿痕。大堂内烛火如昼，两排锦衣卫按刀肃立，玄色劲装衬得身形挺拔如松，腰悬的绣春刀鞘泛着冷光，人人目不斜视，周身透着森然的肃杀之气。周荣端坐主位，案前搁着一盏青瓷茶盏，袅袅热气氤氲而上，模糊了他半张脸。他唇角挂着笑，与三日前庆功宴上的模样分毫不差，温吞和煦，宛若一位体恤晚辈的长者。
“言将军，深夜叨扰，实在失礼。”他端起茶盏，指尖轻轻拂过浮在水面的茶沫，语气平淡，“坐吧。”
谢征未动，依旧僵立在原地，目光沉沉地锁着周荣。他早料到这一日终会来临——从庆功宴上那几句旁敲侧击的试探，便已察觉端倪，只是未曾想，这刀落得这般猝不及防。
周荣也不勉强，浅啜一口热茶，将茶盏重重搁在案上，瓷盏与青石案面相撞，发出“当”的一声轻响，打破了大堂的沉寂。“言将军，本官有一事，想向你请教。”
谢征缄默不语，只微微抬了抬下颌，示意他继续说下去。
周荣从宽袖中抽出一封信，缓缓置于案上。信纸已被雨水洇得发皱发软，边角卷翘，可上面那工整的小楷却依旧清晰可辨，一笔一划，皆是谢征亲笔写给宁娘的字句。他指尖推着信纸，缓缓往谢征面前递了递，目光锐利如鹰隼：“这封信，是言将军亲笔所写吧？”
谢征垂眸扫了一眼，心头骤然一沉，心跳漏了半拍，可面上却依旧平静无波，不见半分慌乱，只淡淡颔首：“是我的。”
周荣缓缓点头，眼底的笑意愈深，却未达眼底：“既如此，本官便不绕弯子了。”他身子微微前倾，目光死死锁住谢征的双眼，一字一句掷地有声，“言将军，你本不姓言，对吗？”
大堂内瞬间陷入死寂，连烛火跳跃的噼啪声都清晰可闻。烛焰猛地一跳，将两人的影子投在斑驳的墙壁上，一高一矮，矮者被高者的影子死死覆住，如同一座巍峨的山峦，沉沉压得人喘不过气。
谢征迎上他的目光，没有丝毫闪躲，语气笃定而干脆：“不姓。”
周荣的笑容愈发浓烈，眼底却翻涌着冷意：“那，你姓什么？”
谢征凝眸盯着他，齿间吐出的每一个字都带着千钧重量，字字清晰：“姓谢。”
死寂瞬间笼罩了整个大堂，连空气都仿佛凝固了。两侧的锦衣卫齐齐按上刀柄，指节泛白，有两人下意识往前迈了半步，杀意毕露。周荣抬手轻挥，语气平淡，那些锦衣卫便立刻收了动作，悄无声息地退了回去，依旧保持着肃立的姿态。
“谢征。”周荣将这个名字在舌尖反复咀嚼，似在品味一盅陈酿多年的烈酒，眼底闪过一丝玩味，“谢崇的儿子。整整十年了，本官原以为，你早已葬身火海，化为一抔黄土。”
谢征依旧缄默，周身的气息愈发冷沉，眼底藏着未燃尽的灰烬，沉默得如同一块顽石。
周荣缓缓起身，绕过案几，一步步走到谢征面前。两人距离极近，近得能看清彼此眼底的红血丝，能闻到周荣身上淡淡的墨香与茶香，混杂着雨水的湿冷。周荣的目光如一把钝刀，不急不缓地在谢征脸上刮过，带着审视与嘲弄：“你胆子倒是不小。隐姓埋名混进军营，凭几分勇武立下战功，竟还当了将军。你当真以为，这样便能瞒天过海，为谢家翻案？”
谢征迎上他的目光，语气平静无波，却藏着一丝不易察觉的倔强：“我没想翻案。”
周荣嗤笑一声，语气里满是不屑：“没想翻案？那你费尽心思混进军营，图什么？”
谢征的声音依旧平淡，却多了几分不易察觉的苦涩：“逃命。有人追杀我，我走投无路，唯有从军，才能苟活。”
周荣盯着他的眼睛，足足看了半晌，仿佛要将他从里到外看穿。随后，他忽然转身，踱回主位坐下，端起茶盏又喝了一口，缓缓放下，语气冷了几分：“谢征，你可知晓，单凭你是谢家余孽这一条，本官便可依法将你斩首示众，以儆效尤？”
谢征微微颔首，神色未变：“知道。”
周荣又问，语气里带着几分戏谑：“那你，还敢坦然承认？”
谢征抬眸，目光锐利如刀，直直刺向周荣：“不承认，你便会饶我一命吗？”
周荣愣了一瞬，随即笑了起来，这一次，是发自内心的笑，笑得眉眼都眯成了一条缝，语气里满是玩味：“有意思，真是有意思。谢崇那个迂腐古板的老东西，竟养出你这么个通透又桀骜的儿子。”笑声渐歇，他指尖在案上轻轻敲击，节奏沉闷，如同敲在人心上，“不过，单凭斩你一人，还不够。”
谢征的心猛地一沉，一股寒意从脚底直窜头顶，周身的血液仿佛都凝固了。
周荣看着他骤然紧绷的神色，嘴角的笑意愈发玩味，慢悠悠地开口：“你那媳妇——樊山，她本名叫什么来着？”
谢征的手猛地攥紧，指节泛白，指甲几乎嵌进掌心，连呼吸都变得沉重起来。
周荣似是没察觉到他的异样，依旧慢条斯理地说道：“女扮男装混进军营，触犯军律，按律当斩。而你，知情不报，包庇纵容，同罪论处。你们二人，一个是罪该万死的谢家余孽，一个是触犯军律的女子，两个加在一起，便是十颗脑袋，也不够砍的。”
谢征的脸色瞬间变了，褪去了所有的平静，眼底翻涌着惊怒与慌乱。他下意识往前迈了一步，周身的气息骤然变得凌厉。两侧的锦衣卫见状，绣春刀齐刷刷出鞘半寸，寒光凛冽，映得整个大堂愈发森冷。周荣抬手轻挥，那些锦衣卫便又缓缓收了刀，退回原位。