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山贼是从林子两侧包抄过来的，谢征走在最前头，马蹄碾过一块松动的碎石，猛地打了个滑，他腕力一沉勒紧缰绳，黑马人立似的顿住，双耳支棱着，警惕地朝林子里探听。
风裹着一股混杂的异味从林莽间漫出——有山贼身上的汗馊味，有刀鞘磨蚀的铁锈味，还有极轻的脚步声，踩在堆积的枯叶上，沙沙作响，像偷食的田鼠在暗处窜动。他手掌沉沉按在剑柄上，未回头，只低喝一声：“停下。”
郑铁柱猛拽缰绳勒住马车，鞭梢往车板上一磕，发出“啪”的轻响，随即纵身从车辕上跃下，稳稳站在马车前方，魁梧的身形如同一堵夯实的土墙，纹丝不动，周远反手从背上解下长弓，指尖一勾便搭上箭矢，箭杆贴在指腹，弓弦拉至半满，箭镞斜指地面，蓄势待发。
陈狗子从车斗的干草堆里一骨碌翻出，蹲在车板边缘，双手死死攥着短刀，小眼睛滴溜溜乱转，目光却死死锁着林子入口。李大憨伸手将宁娘往干草堆深处按了按，宽厚的脊背严严实实挡在她身前，把小姑娘的身影遮得毫无缝隙。孙大有依旧走在队尾，脚步未停，手里却多了几根粗麻绳，绳头在指间灵活缠绕，转瞬编出一个活结，松松套在腕间，藏在袖管下。
樊长玉翻身下马，步至谢征身侧，手掌按在刀柄上，拇指抵着刀镡，轻轻向上推了一寸。寒光乍现的刀身刚露尖角，在日光下掠出一抹冷芒，又迅速缩回鞘中。她抬眼扫了林子里两眼，忽然弯了弯唇角，声音清冽：“几个？”
谢征亦勾了勾唇，语气淡得漫不经心：“左边六个，右边八个。”
“你左我右？”
“行。”
两人话音未落，林子里的山贼便按捺不住了，左侧窜出六人，右侧冲出八人，个个手提锈迹斑斑的砍刀，脸上蒙着灰黑破布，或赤着脚踩在碎石上，或趿着破烂草鞋，领头的是个肥头大耳的汉子，肚子上的赘肉随着奔跑的动作一颤一颤，活像只笨拙的企鹅，他举着砍刀冲在最前，扯着嗓子喊“此路是我开，此树是我栽”，喊到半截却猛地卡壳——他看清了马车前站着的几人：一个铁塔似的壮汉，一个引弓待发的弓手，一个蹲在车板上、眼神狠戾攥着刀的瘦子，一个站在马车旁、满脸憨笑却透着股蛮力的大个子，还有一个蒙着单眼、沉默立在队尾、周身透着冷意的人。再看马车正前，一男一女并肩而立，一人按剑，一人握刀，眼底都含着浅淡的笑意，那笑意里没有半分惧色，反倒透着几分戏谑。他的砍刀僵在半空，砍也不是，收也不是，整个人像被钉在了原地。
谢征的剑缓缓出鞘，并未全拔，只露出三寸剑刃，寒光一闪而逝，又悄无声息滑回鞘中，那十几个山贼吓得齐齐往后缩了一步，脚步踉跄，樊长玉的刀也动了，同样只出鞘半寸，雪亮的刀身在日光下晃了晃，刺得人眼晕，随即也归了鞘。山贼们又往后退了一步，脸色已然泛白。
郑铁柱往前迈了一步，不过一步而已，山贼们却像是被无形的气劲逼得退了五六步，有人脚下不稳，差点摔在地上。周远指尖轻轻一弹，弓弦发出“嗡”的一声轻响，并未放箭，却吓得山贼们又退了三四步，双腿忍不住打颤。陈狗子从车板上跳下来，蹲在地上，短刀横搭在膝盖上，眼神阴恻恻地扫向山贼，那些人竟吓得退得更远，后背都快贴到林树干上。李大憨从马车后绕过来，依旧是那副憨憨的笑模样，往郑铁柱身边一站，两大汉并肩而立，气势更盛，山贼们吓得腿肚子转筋，差点转身就逃。
领头的肥汉砍刀举在半空太久，胳膊酸得发颤，掌心沁出的冷汗顺着刀柄往下滑，他左看右看，左边的山贼个个双腿打颤，右边的脸色惨白如纸，连大气都不敢喘，他狠狠咽了口唾沫，想把刀放下，又觉得丢了山贼的脸面；硬举着，胳膊却早已不听使唤。他僵在原地，进不得退不得，额头上的冷汗顺着脸颊往下淌，滴在刀面上，“嗒”的一声，顺着刀刃滑落在尘土里，砸出小小的泥点。
谢征淡淡扫了他一眼，那眼神淡漠得如同看一件无关紧要的杂物，他松开按在剑柄上的手，从怀里摸出几块碎银子，指尖一弹，银子便飞了出去，“当啷”落在地上，滚了几圈，稳稳停在那肥汉脚边。肥汉低头看着脚边的银子，又猛地抬头看向谢征，嘴巴张得老大，竟忘了合拢。
“拿着，买双鞋。”谢征说完，翻身上马，动作利落干脆。
樊长玉亦翻身上马，将刀稳稳插回腰间，郑铁柱转身回到车夫位，捡起搭在车板上的鞭子，周远收了弓，将箭矢插回箭筒，动作行云流水，陈狗子蹿回车板，缩进干草堆里，又恢复了那副懒散模样。李大憨绕回马车后方，脚步沉稳地跟上。孙大有将腕间的绳子收起，缠回腰间，依旧沉默地走在队尾，不曾落下半步。
山贼们僵在原地，眼睁睁看着那辆马车缓缓远去，领头的肥汉弯腰捡起地上的碎银子，紧紧攥在掌心，新铸的银子带着棱角，硌得他掌心生疼，却舍不得松开，他站在官道上，望着空荡荡的前路，马车早已成了远处的一个小点，只剩一团扬起的尘土，在日光里缓缓飘散，最终落回地面，归于平静。他将砍刀插回鞘中，转身往林子里走，走了几步，却又猛地停下，回头望了一眼——官道上只剩几道深深的车辙印，从路边一直延伸向远方，刻着他们刚刚的怯懦与狼狈。
宁娘从干草堆里探出头，左右张望了一番，见山贼早已没了踪影，姐姐姐夫骑马走在最前头，郑铁柱赶着马车，周远走在车侧，陈狗子缩在她身边打盹，李大憨依旧憨憨地笑着，孙大有沉默地跟在队尾。她慢慢坐起身，伸手摘掉头发上沾着的干草，轻轻拍掉衣裳上的尘土，随即笑了起来，眉眼弯成了月牙，拍手欢呼，声音又尖又亮：“姐姐姐夫太厉害了！”
清脆的欢呼声在空旷的田野上飘荡，传得很远。谢征回过头，瞥了她一眼，嘴角不易察觉地向上翘了翘，眼底掠过一丝柔和。樊长玉也回过头，冲她浅浅一笑，眉眼弯弯，一如从前那般温柔。
宁娘从干草堆里站起来，扶着车板，往前眺望，前路漫漫，望不到尽头，可她心里却再无半分惧意。她见过山贼的凶态，见过姐姐姐夫不动声色便将山贼吓退的模样，见过郑铁柱一步便能逼退众人的气势，见过周远弹指弓弦便让山贼胆寒的厉害。她从未见过真正的打仗，可她见过比打仗更慑人的场面——几个人静静站着，未动一刀一剑，便将十几名山贼吓得落荒而逃。她不知道那是什么力量，却牢牢记在了心里：记着姐姐按刀时的清冷模样，记着姐夫按剑时的沉稳气场，记着郑铁柱如土墙般立在车前的身影，记着周远引弓时的专注，记着陈狗子攥刀时的警惕，记着李大憨憨笑时的可靠，记着孙大有沉默而立时的内敛。她要把这些都记在心里，等到了京城，见到爹，一一讲给他听。
陈狗子被她的欢呼声吵醒，迷迷瞪瞪地从干草堆里爬起来，揉了揉惺忪的睡眼，含糊地问她怎么了，宁娘摇摇头，笑着说：“没事，你继续睡。”陈狗子打了个哈欠，又缩回干草堆里，很快便响起了轻轻的鼾声。李大憨笑着伸手，把宁娘按回干草堆：“别站起来，车颠，小心摔下去。”宁娘偏不听，挣扎着又站起来，李大憨又轻轻按下去，一来二去，两人闹作一团，笑声清脆，漫满了车斗。
周远走在马车后侧，听见车斗里的笑声，嘴角也悄悄翘了起来，他把背上的弓往肩头挪了挪，加快脚步走到车边，从怀里掏出一块干粮，用力掰成两半，一半递向宁娘，一半塞进自已嘴里。宁娘接过干粮，咬了一大口，干粮虽硬邦邦的，嚼起来费劲儿，可她吃得格外香甜，吃完后还忍不住舔了舔指尖，眉眼间满是满足。
孙大有依旧走在队尾，孤身一人，沉默地跟着队伍，他听见宁娘的笑声，脚步微微一顿，随即又继续前行，他的左眼蒙着黑布，右眼静静望着前方的马车——车斗里，小姑娘在干草堆里打滚，憨憨的大个子陪着她闹，清瘦的弓手温柔地递过干粮。他看了许久，嘴角极轻地动了一下，似有笑意掠过，又快得像被风吹散，不留痕迹。
太阳渐渐偏西，金红色的余晖将八个人的影子拉得又细又长，铺在官道上，马车“吱呀吱呀”地碾过路面，马蹄“嘚嘚嘚”地踏响，风吹过路边的稻田，送来“沙沙”的轻响，交织成一路温柔的韵律，宁娘靠在李大憨的胳膊上，又睡着了，嘴角还沾着一点干粮渣，睡得格外安稳。陈狗子缩在干草堆里，鼾声轻轻浅浅。李大憨没有睡，他靠着车板，抬眼望着天边的云，一朵朵，从西边飘向东边，聚了又散，散了又聚，自在悠闲。周远走在车旁，将弓抱在怀里，目光警惕地扫过两侧的树林，不曾有半分松懈。郑铁柱赶着马车，鞭子搭在膝盖上，自始至终未曾动用过一下。孙大有走在最后面，脚步声轻得几乎听不见，却始终稳稳跟着，不曾缺席。
谢征骑在马上，回头望了一眼，马车稳稳跟在身后，车斗里的人或安睡或嬉闹，樊长玉骑在棕马上，走在他身侧，夕阳将她半边脸颊染得通红，另半边藏在阴影里，眉目模糊，可她嘴角那抹浅浅的笑意，他看得真切又清晰。他转回头，望向身前的官道——路还很长，京城还很远，可他心里没有半分急躁。该来的都来了，该带的都带了，前路纵有风雨，亦有身旁人相伴。