请关闭浏览器的阅读/畅读/小说模式并且关闭广告屏蔽过滤功能，避免出现内容无法显示或者段落错乱。
雨，已经连续下了三天。
破旧的茅草屋四处漏雨，地上泥泞不堪。
屋内几乎没有什么像样的家具，一张瘸腿的桌子，几个破瓦罐，土炕上连张完整的席子都没有。
李二牛蹲在门槛上，吧嗒吧嗒抽着旱烟，烟雾缭绕，也遮不住他脸上深深的皱纹和绝望。
屋角传来压抑的、断断续续的抽泣声，是他媳妇王氏。
她怀里紧紧抱着一个不到三岁的孩子，孩子脸色蜡黄，呼吸微弱，发着高烧，却无钱请郎中。
“他爹……娃儿……娃儿快不行了……”
王氏抬起头，满脸泪痕，声音嘶哑。
李二牛的手颤抖了一下，烟杆差点掉在地上。
他何尝不想救孩子？
可家里，早就被掏空了。
一切的原因，都是因为一只小虫子。
当今圣上宣德皇帝，酷爱促织。
上有所好，下必甚焉。
从皇宫到州县，层层摊派，岁岁进贡。
华阴县本非蟋蟀名产地，但县令为了政绩，为了讨好上官，硬是定了极高的额度。
且要求必须是指定品种、品相上佳的青麻头、梅花翅等名种。
李二牛家徒四壁，唯一值钱的是一头耕田的老黄牛。
为了凑够促织捐，他咬牙卖了牛。
可官差说不够，还差遴选费、保管费、运输损耗费……名目繁多。
无奈，他又将祖传的几亩薄田抵押给了村里的地主羊大户。
好不容易东拼西凑，抓了几只品相一般的蟋蟀上交。
却因品相差，惊了上官的珍品，被定为劣等，不仅不算数，还罚了他一笔损耗赔偿。
县令大人有令，凡无法完成促织税的，男丁服苦役，女眷入官婢坊。
李二牛不想去那有去无回的苦役营，更舍不得媳妇孩子。
可家里，真的什么也没有了。
“听说……东村的成秀才家，前些日子走了大运。” 王氏忽然低声道，声音里带着一丝不切实际的希冀，“他不知怎的得了一只蟹壳青，威猛无比，连斗赢了县里胡员外家十两银子买来的金翅大王，被县尊大人看中，献上去了……后来，听说上面赏了不少银子布匹，成秀才也免了徭役，还被县尊聘为文书了……”
李二牛狠狠吸了口烟，烟雾呛得他直咳嗽，咳出了眼泪。
成名的故事，如今在整个华阴县，甚至附近州县都传遍了。
人人都羡慕他的好运，都说他是虫运昌隆，祖坟冒了青烟。
可那好运背后的辛酸与侥幸，谁有知晓？
更多的是像他李二牛这样，被这小小的虫子逼得走投无路的人。
“那是人家祖上积德……” 李二牛嗓音干涩，“咱家……没那个命。”
他看着气息越来越微弱的孩子，又看看满脸绝望的媳妇，猛地将烟杆在门槛上磕碎，站起身，因为蹲得太久，眼前一阵发黑。
“他娘，” 李二牛的声音像是从喉咙里挤出来，“我去……我去羊大户家。听说他家少爷喜欢斗促织，正缺个会养虫的帮闲……我去签个活契，先支点钱，给娃儿看病……”
活契，看似是雇佣，实则是变相的卖身，一旦签了，生死便由主家拿捏。
王氏闻言，哭得更凶了，却说不出一句阻拦的话。
不签，现在就要家破人亡。
李二牛最后看了一眼破败的家，看了一眼病重的孩子和哭泣的妻子，佝偻着背，踏进了门外冰冷的雨幕中。
雨点打在他单薄的衣衫上，很快湿透。
前路茫茫，如同这无尽的雨夜，看不到丝毫光亮。
这吃人的世道，逼得人只能把自已也变成可以论价出售的货物。
类似李二牛家的惨剧，在宣德朝的许多地方不断上演。
……
与华阴县的凄风苦雨不同，京师此时秋高气爽。
某位因进献极品促织而新近擢升的礼部侍郎府邸后花园，正张灯结彩，丝竹悦耳，一场小型的赏虫宴正在进行。
花园精致的石亭中，几位身着绯袍、青袍的官员围坐，面前摆放着数个造型古朴雅致的陶制虫盆。
盆中，正是如今价比黄金的各类名品促织。
一位面白无须、声音尖细的宦官，正捻着一只通体乌黑发亮、头颈硕大的铁弹子，仔细端详，啧啧称奇。
“王侍郎，您这只铁弹子，真是了不得！瞧这头线，这斗丝，这身量，咱家瞧着，比宫里刘公公前儿得的那只玉顶冠也不遑多让啊！” 宦官笑眯眯地道。
他是宫里某监的管事太监，虽品级不高，却是能常在御前走动的人物。
新晋的王侍郎连忙躬身，脸上堆满笑容：“曹公公谬赞了，下官这只不过是侥幸得来，比不得刘公公的珍品。公公若看得上眼，尽管拿去把玩。能入公公法眼，是它的造化。”
说着，便示意下人将一个锦盒捧上，里面除了那只铁弹子，还有几张薄薄的、印着宝泉局字样的银票，数额不小。
曹太监笑容更深了，不动声色地接过锦盒，交给身后的小太监。
随即拍了拍王侍郎的肩膀：“王大人客气了。您忠心体国，为陛下分忧，进献促织有功，咱家在陛郎的缺……”
王侍郎心领神会，笑容更加殷勤：“全赖公公提携！下官在城外还有一处小庄子，别的没有，就是秋后的促织长得格外健硕，品种也还过得去。改日请公公务必赏光，去挑几只看得上眼的，也好让陛下开心开心。”
两人相视而笑，一切尽在不言中。
周围几位官员也纷纷附和，气氛融洽。
如今在京师官场，尤其是急于升迁或巩固地位的官员之间，直接送金银已显俗套，且易落人口实。
而这促织，雅致，是玩物，是奇珍。
一只极品促织的价值，往往远超同等重量的黄金，且来源正当，是绝佳的行贿受贿媒介。
一条围绕促织的庞大利益链条已然形成：