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地方官员层层盘剥，搜罗珍品进献上官或直接送入京师；
京中大佬、宦官利用接近皇帝的机会，收受珍品，为进献者美言，换取政治利益或直接的经济回报；
甚至出现了专门的虫牙子，评估促织品相，牵线搭桥，收取高额佣金。
宴会间歇，一位与王侍郎交好、同样靠促织得利的官员，趁着酒意，低声对王侍郎道：“王兄，如今这虫戏是越来越盛了。你说，万一哪天……陛下玩腻了，或者有言官死谏，陛下醒悟过来，这……”
王侍郎抿了一口酒，脸上露出一丝意味深长的笑容：“李兄多虑了。你觉得，到了如今这个地步，这虫戏，还仅仅是陛下一人的喜好吗？这满朝文武，这内宫宦官，这层层州县的官吏，有多少人靠着这小小的虫子升官发财，维系关系？这已是一条船，船上的人太多了。船若翻了，大家都得落水。所以，这船，翻不了。”
他顿了顿，看向皇宫方向，声音更低，带着一丝嘲弄：“陛下？陛下是天子，是圣主。可陛下也是人，也喜欢听好听的话，看好看的戏。不同的声音……”
王侍郎没有说下去，只是轻轻摇了摇头，将杯中酒一饮而尽。
那李姓官员先是一愣，随即恍然，脸上也露出同样的笑容，举杯道：“王兄高见！是愚弟愚钝了！来，为这太平盛世，为陛下圣明，干！”
“干！”
……
已是深夜，乾清宫西暖阁内依旧灯火通明。
只是这灯火，并非是为了批阅奏章，而是为了照亮御案上那几个精美的蟋蟀罐。
大明宣德皇帝朱瞻基，斜靠在铺着明黄软垫的紫檀木躺椅上，手里把玩着一只和田白玉雕刻的蟋蟀探子，眼神有些飘忽。
看着罐中两只正在对峙的促织，却似乎并未真正看进去。
他登基已有数年。
登基之初，他雄心勃勃，延续祖父永乐、父亲洪熙的遗志，整顿吏治，休养生息，平定汉王叛乱，任用贤臣。
大明在他手中，确实呈现出“仁宣之治”的盛世气象。
他并非昏聩之君，甚至可以说，在历代帝王中，算得上勤政且有为之主。
起初喜欢促织，或许只是少年心性，一种高墙内难得的乐趣。
后来，这乐趣渐渐成了习惯，成了排解朝政压力的方式，也成了……一种象征。
他们搜罗来天下奇虫，讲述捕捉时的奇闻异事，安排一场场精彩激烈的虫戏，每次都能逗得他开怀大笑，仿佛所有的烦恼都暂时远离。
“陛下，您瞧这只紫金背，是陕西巡抚八百里加急送来的，说是华山之巅所获，饮露水，食灵芝，凶猛无匹，已连败十七只名虫！”
贴身大太监王瑾，笑眯眯地指着一只通体紫金色、在罐中耀武扬威的促织介绍道。
朱瞻基嗯了一声，点了点头，却没什么兴致。
类似的溢美之词，他听得太多了。
一开始还觉得新鲜，后来渐渐觉得，这些虫子，长得都差不多，斗来斗去，也无非是那些套路。
甚至有些厌倦了。
他放下玉探子，揉了揉眉心，看向王瑾：“近日朝中，可有什么要紧的奏报？陕西那边，听说今年收成一般？可有灾情？”
王瑾脸上笑容不变，躬身道：“陛下放心，内阁杨学士、杨尚书处理政务，井井有条。陕西虽有微旱，但地方官处置及时，并无大碍。百姓们感念陛下天恩，都说如今是太平年月，能安稳度日，都是托陛下的洪福。至于这促织之戏，民间亦是风靡，百姓们茶余饭后，也爱斗虫为乐，都说陛下这是与民同乐，是千古未有的雅事、盛事呢！”
旁边几个伺候的小太监也连忙附和：“是啊陛下，奴婢们出宫采买，街面上可热闹了，到处都是斗促织的，欢声笑语的。听说江南那边，还兴起了斗虫大会，引得万人空巷呢！”
朱瞻基听着，眉头微微舒展了一些。
“罢了，朕有些乏了。这些虫子，你们收了吧。” 朱瞻基挥挥手，意兴阑珊。
不知为何，今晚看着这些曾经让他痴迷的小虫，心里却有些空落落的，甚至有一丝莫名的烦躁。
“是，陛下。时辰不早了，陛下该安歇了，明日还有早朝呢。”
王瑾使了个眼色，小太监们连忙小心翼翼地将那些价值连城的蟋蟀罐捧走。
……
躺在宽大柔软的龙床上，朱瞻基却有些难以入睡。
窗外秋虫唧唧，声音似乎与罐中促织的鸣叫并无不同。
他眼前仿佛又闪过那些堆积如山的、歌颂促织之乐的奏章，闪过官员们进献奇虫时谄媚的笑脸，闪过王瑾等人描述的百姓同乐的盛世景象……
渐渐地，困意袭来，朱瞻基沉入了梦乡。
梦，起初是光怪陆离的。
他似乎又变成了那个意气风发的年轻皇太孙，随祖父永乐皇帝北征大漠，金戈铁马，气吞万里如虎。
又似乎坐在奉天殿上，看着百官朝拜，四海升平……
但渐渐地，梦境变了颜色。
他看见的不再是锦绣山河，而是龟裂的土地，枯死的禾苗，面黄肌瘦、衣不蔽体的农夫农妇，跪在龟裂的田埂上，对天哭嚎。
他看见凶神恶煞的衙役，冲进破烂的茅屋，抢走最后一点粮食，抱走啼哭的婴儿，留下绝望的哀嚎。
他看见无数衣衫褴褛的百姓，背着破旧的行囊，扶老携幼，在尘土飞扬的官道上蹒跚前行，不知去向何方。
他看见森严的宫殿，堆积如山的，不再是奏章，而是一只只张牙舞爪、面目狰狞的巨大促织。
它们啃噬着锦绣绸缎，啃噬着金银珠宝，最后，将目光投向了瑟瑟发抖的黎民百姓……
“不……不是这样的……朕的天下……是太平盛世……”
朱瞻基在梦中惊惶地呼喊，想要阻止，却发现自已发不出声音，动弹不得。
忽然，眼前的惨象如潮水般退去，他发现自已站在一片荒芜的田野边。
夕阳如血，将田野染成一片暗红。
田埂尽头，有一个模糊的身影，似乎是一个十来岁的男子。
他牵着一头瘦骨嶙峋的老牛，正慢慢地走着。
朱瞻基不由自主地迈开步子，朝着那背影追去，口中喊道：“喂！前面那位……牧童？此地是何处？朕……我这是在哪里？”
那牵牛的身影，闻声，缓缓地停了下来。
然后，极其缓慢地，转过了身。
当看清那身影转过来的面孔时，朱瞻基如遭雷击。
浑身的血液仿佛瞬间冻结了！
朱瞻基冷汗淋漓，哆哆嗦嗦道：
“太……太祖！！！”