朝合图这段时间可是见瘦，毕竟路朝歌说了，他想不明白就让他饿着，这位草原的勇士，到现在都没想明白呢！
期间路朝歌也去见了他几次，不过朝合图就像那茅坑里的石头——又臭又硬。
后来休屠渤尼实在是看不下去了，才请示了路朝歌，让
路朝歌最是不惯着这种人，你既然想硬那就一硬到底，这样的人要是真的被驯服了，那他对大明的忠诚将达到一个前所未有的高度，现在只要吊着命别死了就行，等回到了长安城，路朝歌有的是时间和他继续博弈。
一路上也是平安无事，大军过处百姓们也是夹道欢迎，毕竟这场针对伊稚斜的大胜已经传遍了大明的每一个角落，对于大胜而归的战兵，百姓们给予了最大的尊重。
路朝歌对这样的场景已经见怪不怪了，每次班师回朝都会享受这样的待遇，甚至有的时候一些从战兵退役的老兵，会携家带口的拽着牛车拉着一车车美酒等在路边，就为了和路朝歌喝上一碗。
可这在草原人的眼里，却无异于一场震撼灵魂的暴风。
束穆哉骑在马上，位于队伍中前部，努力维持着草原王的威仪与镇定，但眼中却不可抑制地流露出震惊与迷茫。他见过草原部落欢迎凯旋勇士的场景，篝火、烈酒、歌舞、献上的牛羊与女人……那是粗犷而炽热的，带着马粪与鲜血混合的野性气息。而眼前的一切，截然不同。
道路两旁，是密密麻麻的人群，男女老幼皆有。他们穿着虽不华丽却整洁的布衣，脸上洋溢着发自内心的笑容，眼中没有恐惧，只有崇敬与喜悦。他们呼喊的不是某个单于或勇士的名字，而是“少将军！”“将军！”“我们的大军回来啦！”，声音汇聚成海，浪潮般涌来。他们抛洒的不是牛羊肉块，而是花瓣、炒熟的豆子，甚至将精心准备的鸡蛋、烙饼、水囊塞到士兵手中。更有不少须发皆白的老者，穿着洗得发白的旧军服，腰杆挺得笔直，领着儿孙向队伍敬酒。路朝歌每每遇到这样的老兵，必定下马，接过酒碗一饮而尽，与对方拍着肩膀，高声谈笑，宛若家人。
这哪里是迎接一支军队？这分明是在迎接归家的英雄，迎接守护神，迎接血脉相连的亲人。
束穆哉的心脏像是被一只无形的手攥紧了。他想起草原上，即便最得人心的单于凯旋，迎接的也只是本部族的欢呼和其他部族表面的恭顺，暗地里的算计与嫉妒从未停歇。何曾有过这样跨越阶层、不分老幼、发自整个“族群”肺腑的拥戴？这“族群”，不是靠血缘或武力强行捏合，而是……一种他难以理解的东西。
他偷眼看向身边的几位单于。乌维张大了嘴，傻愣愣地看着一个七八岁的孩童被父亲扛在肩头，努力将一串风干的肉条递给一个满脸憨笑的年轻战兵。冒顿眉头紧锁，手指无意识地捻着缰绳，目光在那些百姓脸上和士兵们满足的神情间逡巡。呼韩邪依旧沉默，但紧绷的下颌线和微微眯起的眼睛，泄露了他内心的不平静。
至于霍尔那瑟，他表面上最为平静，甚至带着一丝惯有的桀骜，仿佛对此不屑一顾。
但当他看到路朝歌又一次下马，扶起一位想要拜见的老妪，温言细语如同对待自家长辈时，他的眼角微微抽动了一下。他想起路朝歌在别院里说的话：“一个满目疮痍、子民流离失所的草原，就算王冠戴在你头上，又有什么滋味？”当时他只觉讽刺，此刻，看着眼前这幅“军民鱼水”的画面，那句话却像烧红的烙铁，烫在了他心头。
原来，“王”的滋味，除了生杀予夺的权力，还可以是这样被无数人真心托举、信赖依靠的……重量。
休屠渤尼骑马跟在路朝歌侧后方，看着自家王爷又一次被热情的百姓“淹没”，嘴角挂着与有荣焉的笑意。他特意放慢马速，靠近几位神情各异的单于，仿佛闲聊般说道：“王爷每次出征归来都这样，拦都拦不住。百姓们念着他的好，他也把百姓当自家爹娘兄弟。咱们当兵的，守的不就是这份太平，护的不就是这些笑脸么？” 他声音不高，却清晰传入每个人耳中。
束穆哉勉强笑了笑，附和道：“王爷……深得民心。”
休屠渤尼哈哈一笑：“不是得民心，是心里装着民。咱们陛下、王爷常挂在嘴边的话，‘兵民是胜利之本’。你瞧，打了胜仗，百姓高兴，是因为知道这胜利能换来安稳日子，能守住他们的田宅家小。咱们当兵的也高兴，是因为知道这身军装穿得值，家里爹娘妻儿出门能挺直腰板说‘我儿（我男人）是保家卫国的兵’。”
他顿了顿，目光扫过几位单于，意味深长：“这道理，放哪儿都一样。草原上的儿郎，谁不想打了胜仗回去，自家帐篷里的婆娘孩子能安安稳稳地挤羊奶、接羔子，不用担心明天就被别的部落抢了草场、掳了人口？”
呼韩邪深深地看了休屠渤尼一眼，没有接话。乌维和冒顿则是若有所思。
队伍继续前行，欢迎的热潮一波接着一波。当大军经过一处刚刚修复的水渠边时，正在劳作的农人纷纷停下手中的活计，隔着田地挥动草帽、农具，高声欢呼。几个半大的小子甚至追着队伍跑了一段，被路朝歌笑骂着用马鞭虚点了几下，才嘻嘻哈哈地停下。
这鲜活的一幕，像一把钝刀子，慢慢割着草原贵人们心中那层名为“征服与统治”的坚硬外壳。
他们突然意识到，大明的强大，或许不仅仅在于精良的军械、严整的军阵、深不可测的路朝歌，更在于这种……上下同欲，军民一体的可怕凝聚力。这种力量，看不见摸不着，却比最锋利的弯刀更让人胆寒。
霍尔那瑟抿紧了嘴唇，目光掠过那些欢笑的百姓，投向远处巍峨连绵的城墙与炊烟袅袅的村落。他心中那把“影子里的刀”，似乎又多了一重冰冷的定义——它要搅动的，不仅仅是草原各部之间的平衡，或许未来某一天，也要试着去割裂这种可怕的凝聚。但……做得到吗？这个念头刚一升起，就被他自己按了下去。至少现在，这把刀，得先按照路朝歌画的轨迹去挥舞。
路朝歌重新上马，拍了拍身上落下的花瓣，脸上带着被太阳晒出的健康红色和一丝无奈的纵容。他回头瞥了一眼身后神情各异的草原队伍，对杨延昭低声道：“看见没？最好的‘下马威’，不是刀枪剑戟，是这些。”
杨延昭笑着点头：“朝歌，他们今晚怕是睡不着觉了。这些是不是你想让他们看见的？”
“睡不着就好好想想。”路朝歌望向长安方向，目光锐利：“想想什么是真正的‘根基’。传令，加快速度，陛下还在长安等着呢。”
“你总是那么多的花花肠子。”杨延昭打马跟上：“要不说读书太多对人没好处呢！都像你这样，这个天下可就没好喽！还是我这样的活着比较简单。”
号角声再次响起，队伍在百姓经久不息的欢呼声中，向着帝国的中心，浩荡前行。而那份来自中原大地的、温暖又充满力量的冲击，已然在几位草原单于心中，刻下了难以磨灭的印记。未来的草原，无论明争还是暗斗，都将不可避免地，带上今日所见的底色。