帐外传来通报，说刘封求见。诸葛亮抬眼，见这位年轻将领一身风尘，眉宇间带着难掩的郁色，便知他在关羽帐下过得不顺。
“军师。”刘封拱手行礼，声音里带着几分局促。
诸葛亮示意他坐下，温言道：“汝南之事，我已知晓。曹操势大，非你之过，不必挂怀。”
刘封闻言，心头一暖，却又有些酸涩。他将想去荆南驰援的想法和盘托出，语气恳切：“江东觊觎荆南日久，若桂阳再失，荆州南部便再无屏障。末将愿率军前往，死守桂阳。”
诸葛亮眼中闪过一丝亮色。他正愁无人可用，关羽在颍川被张辽牵制，帐下将领分身乏术，刘封主动请命，恰解燃眉之急。
“好。”诸葛亮抚掌起身，走到舆图前，指尖点在桂阳的位置，“桂阳守将赵范虽忠勇，却缺实战经验。我给你一万五千战兵，粮草军械随后调运。你此去，不必求胜，只需守住桂阳，拖住江东的脚步，便是大功。”
他顿了顿，目光落在刘封身上，语气郑重：“荆南乃是重地，百姓归心，切不可失。你当知晓其中分量。”
刘封起身领命，腰杆挺得笔直：“末将定不辱使命！”
看着刘封离去的背影，诸葛亮轻轻叹了口气。他何尝不知刘封的尴尬处境？主公已有亲子阿斗，这位义子的位置本就微妙，关羽又素来对他冷淡。此番派他去荆南，既是用人之际的无奈，也是给年轻人一个证明自己的机会。
帐外的阳光透过窗棂，照在舆图上桂阳的地名。诸葛亮知道，这一万五千兵马，是刘封的机会，也是荆州南部的希望。至于能否把握住，还要看这位年轻将领自己的造化了。
桂阳城下，江东军的攻势在刘封援军抵达后明显滞缓。城头之上，刘封与赵范并肩而立，看着下方暂时退去的敌军阵列，紧绷的神经稍缓。士兵们受此鼓舞，搬运滚石、加固城防的动作都加快了几分，原本摇摇欲坠的士气重新凝聚，与江东军形成了对峙僵局。
而此时，千里之外的河北邺城，却被一层浓重的阴霾笼罩。
袁绍的府邸内，药味与酒气交织，弥漫在每一个角落。这两年，这位曾经雄踞河北的霸主早已没了当年讨董时的锐气，朝政尽数抛诸脑后，日夜沉湎于酒色之中。后宫美人环伺，宴饮无休，曾经案头堆满的军报，如今已被胭脂水粉与酒坛取代。
身体早已被掏空，稍一操劳便气喘吁吁。可他偏不认输，总觉得自己还能回到巅峰。于是，一些谄媚之徒瞅准机会，寻来各种“虎狼之药”进献。起初，服药后确有片刻精神抖擞，袁绍便如抓住救命稻草，渐渐成瘾，剂量也越来越大。
这一日，袁绍正搂着新纳的美人宴饮，忽然觉得胸中一阵翻江倒海，喉头腥甜涌上。他猛地捂住嘴，一口暗红的血喷溅在华贵的锦缎上，触目惊心。
“主公！”周围的姬妾吓得花容失色，慌乱尖叫。
冀王府外的青石街道上，各色人影攒动，却出奇地安静，只有压抑的低语在人群中流动。王允领着一群从许都随驾而来的世家子弟，袖中的手紧紧攥着，脸上强装镇定。他们这些人能在邺城安享富贵，全靠平日里对袁绍阿谀奉承，如今靠山眼看要倒，每个人心里都打鼓，一旦袁绍出事，他们这些“外来户”怕是要成了砧板上的鱼肉。
“诸位稍安勿躁。”王允清了清嗓子，声音压得很低，却带着刻意的笃定，“袁公吉人天相，不过是偶感不适。退一步说，三公子早已总揽内外，政令通达，就算……就算有什么变故，咱们一心辅佐三公子，还怕没有立足之地？”
这话像颗定心丸，让身边的世家子弟们脸色稍缓。他们纷纷点头附和，眼底却仍藏着不安，袁尚虽掌大权，可手段狠厉，远不如袁绍那般好糊弄，真要依附过去，怕是要交出更多筹码。
另一边，武将们聚在廊下，甲胄摩擦的声响格外刺耳。颜良、文丑在幽州与西凉军胶着，张合镇守陈留，府中能说上话的老将，只剩下高览与鞠义。
鞠义斜倚着廊柱，手按剑柄，脸上没什么表情。鞠义威名赫赫，可性子刚愎，与诸将素来不和。此刻见众人目光飘过来，只是冷哼一声，转过头去，显然没打算掺和。
众将的目光便齐刷刷落在高览身上。同为河北四庭柱，高览素来沉稳，军中威望不低。有人忍不住开口：“高将军，眼下这局面，您看……”
高览眼帘微阖，仿佛入定一般，半晌才缓缓睁眼，声音平淡无波：“主公自有天相，轮不到我等妄议。安心等着便是。”
他这话看似敷衍，却让不少人暗自松了口气。只有少数几个知情者知道，高览早已被袁尚暗中拉拢，府中往来从未断过。在他看来，老主公若真有不测，袁尚继位乃是顺理成章，二公子袁熙在幽州被战事拖得焦头烂额，自顾不暇；大公子袁谭远在青州，与邺城貌合神离；唯有袁尚坐镇中枢，手握兵权，又得逢纪等重臣支持，接班已是板上钉钉。
廊下的风卷着寒意，吹得灯笼摇晃。高览望着冀王府紧闭的朱门，眼底闪过一丝不易察觉的锐利。他知道，这扇门后一旦传出噩耗，河北的天，便要彻底变了。而他要做的，就是稳稳站在新主君身边，护住自己这身功名。
人群中，各人的心思像揣在怀里的炭火，灼热又隐秘。有人盼着袁绍好转，有人等着袁尚上位，有人暗中盘算着退路。