方中尉在马上用手枪打。他的射术极准,连续三枪全中头部,一只鬃猎手被打穿了眼眶,惨叫着倒下。
“火把！点火把！”方中尉吼。
有人从车上摸出火把,但手抖得划了三根火柴都没点着。李子瑜一把抢过来,用枪管的余温点燃了布头。火把亮起来的一瞬,离他最近的一只鬃猎手急刹车,四条腿在泥地上刨出四道深沟,然后掉头跑了。
“分火把！每辆车至少两根！”
火把传递开来。火光在枯木林里跳动,把灰白色的树干映成橙红色。鬃猎手开始后退。
但退得不远。
它们在火光照不到的阴影里来回走动,低吼着,黄色的眼睛一闪一闪。
“没退完。”李子瑜说,“它们在等火灭。”
“那就走。”方中尉收枪,“趁它们不敢靠近,立刻出发。火把不要灭,车两侧都挂上。走！”
运输队重新启动。所有人都提着心,眼睛盯着两侧的阴影。
李子瑜低头看了一眼自己。右手虎口震裂了,在流血。枪的后坐力比他预想的大,陈武没骗他。
周大鹏坐在车板上喘气。他的左臂被鬃猎手抓了一道,血糊了半条袖子。
“你不是说活到今天全靠运气好加腿长?”李子瑜撕下一条布帮他绑伤口。
“运气确实好。”周大鹏龇牙,“那玩意儿差两公分就抓到我脖子了。”
“两公分也叫运气好？”
“在荒原上,两公分就是天大的运气。”
队伍没有再停。火把烧了将近一个小时才慢慢暗下去,但鬃猎手的黄眼睛也渐渐消失了。方中尉判断是出了它们的领地范围。
李子瑜回头看了一眼枯木林。灰白的枯树在夕阳里像一片坟场。
伤亡统计：两匹马受伤,一个骑兵被咬穿了小腿,周大鹏的左臂,还有一个士兵被掀下车摔断了肋骨。没有人死。
方中尉在前面骂了一路。
“鬃猎手怎么跑枯木林里来了？这片林子我走过四次,从来没见过鬃猎手。”
“是幼体。”李子瑜说。
方中尉回头看他。
“幼体的叫声把它们引过来的。”李子瑜说,“那声音不光吓了马,也刺激了附近的凶兽。研究员不是说幼体会释放信息素吗？它的叫声可能也带某种信号,能吸引周围的凶兽。”
“你是说,我们运着一个会招凶兽的活靶子？”
“差不多。”
方中尉沉默了很久。
“到沼泽地之前还有四十公里。”他说,“我们得在天黑之前尽量多赶路。天黑以后,沼泽地的东西才会出来。”
没有人反对。所有人心里都清楚——最难的一段路还没到。
第十三章
沼泽地的空气是腥的。
傍晚时分,运输队停在沼泽地的边缘。眼前是一大片灰绿色的湿地,水草和烂泥交替铺展,偶尔冒出几个黑色的水泡,啵地一声破开,散发出一股腐烂的臭味。
“有路吗？”李子瑜问。
“有。”方中尉从马鞍上取下一卷旧地图,在车盖板上摊开。地图上画满了弯弯曲曲的线条,大部分线条旁边标着红色叉号。“铁骑军三个月前派了测绘队来标过路线。能走的只有两条——一条从西侧绕,远,要多走三十公里,大概明天上午才能过去。另一条从中间穿,近,十五公里,走快点四五个小时。”
“中间那条有什么问题？”
“穿过一片沉水区。水最深的地方到腰,车轮可能陷住。而且测绘队标注这里有大型凶兽活动的痕迹。”方中尉的手指点在地图中间的一块区域上,“他们没见到是什么凶兽,只找到了脚印。五趾,脚印长度六十公分。”
“六十公分。”陈武蹲过来看了一眼,“没见过这么大的脚印。什么东西？”
“不知道。测绘队的报告找不到匹配的物种。”
“走西边。”陈武说。
“绕路的话,多的不是三十公里路,是多一个晚上。你忘了蟒皇？”方中尉叠起地图,“研究员说蟒皇三天到一周恢复。我们出发到现在快两天了。它要是恢复得快,现在已经上路了。每耽搁一个小时,被追上的概率就大一分。”
这笔账谁都会算。
但没人愿意先开口选那条近路。
方中尉看了一圈,目光落在李子瑜身上。
“别看我。”李子瑜说,“我又不是指挥官。”
“但你运气好。”方中尉说这话的时候脸上没有笑,“用旗杆捅瞎蟒皇眼睛的人,运气差不到哪去。”
“那不是运气,是没得选。”
“没得选也是一种运气。”方中尉翻身上马,“走中间。全队做好战斗准备。马匹全部下鞍,牵着走。车上弹药防水处理,枪管包油纸。”
士兵们行动起来。李子瑜帮周大鹏包他那条还在渗血的左臂,一边包一边说：“你这得缝。”
“缝什么缝,到北方基地再说。”周大鹏用牙咬住绷带的头,另一只手扯紧,“我怕疼。”
“刚才被鬃猎手抓的时候不怕？”
“那不一样。打架的时候肾上腺素顶着,不疼。缝针是冷痛,一针一针送进去,光想想就——”他打了个冷战。
天色越来越暗。方中尉不让点火把。“火光在沼泽地里太显眼,会招来所有东西。全程摸黑走。”
二十岁的士兵小马问：“那怎么看路？”
“贴着前面的车走。实在看不见,用手摸。”方中尉把地图拆成六份,每辆车分一份,“地图上标了安全路线,别走偏了。走偏了掉进深水区,没人捞你。”
队伍进入沼泽地的时候,天彻底黑了。没有月亮,云层很厚。李子瑜什么都看不见,只能听到前面的车轮碾过湿泥的声音,以及水草被轮子拖断的刺啦声。
空气潮热,蚊虫在耳边嗡嗡叫。脚底下踩的是软烂的泥,每一步都要用力往上拔。好在他坐在车上,不用自己走。但赶车的马走得很吃力,速度极慢。
一公里。两公里。三公里。
什么事都没发生。
这种平静反而让人更紧张。枯木林好歹能看见鬃猎手在哪里,沼泽地里,什么都看不见。耳朵是唯一能用的器官。
周大鹏挪到他旁边,压低声音说了句什么。
“什么？”
“我说,水里有东西在动。”
李子瑜侧耳。
果然。在车轮声和马蹄声之间,有另一种声音——很低沉的,水面被什么东西推开的声响。不是风,不是水泡。是有东西在水下移动。
而且不止一个方向。左边有,右边也有。
“方中尉。”李子瑜低声叫。
“听到了。”方中尉的声音从前面传回来,“别停。继续走。”
又走了三百米。水声越来越明显了。不是一两个声源,是很多。它们在队伍两侧平行移动,速度和运输队差不多。
“它们在跟着我们。”陈武说。
“跟就跟。只要不攻击就行。”方中尉说,“别先动手。沼泽地的凶兽很多是领地型的,你不进它的核心区域,它就跟着看看。一旦你先攻击,它会判断你是威胁,然后叫帮手。”
“帮手？”
“沼泽地的凶兽很多是群体性的,陈武。你应该知道。”
陈武不说话了。
队伍继续往前。水声始终在左右两侧伴随,不远不近。
第七公里的时候,沉水区到了。
水漫过了路面。一开始只是脚踝深,很快就到了膝盖。马在水里走得更慢了,车轮不断陷入泥底,需要人下来推。
李子瑜跳进水里,水很凉,冻得腿发麻。他和陈武一人扶着一边车帮,用力推。泥很黏,像有什么东西在
“用力！”前面有人在喊。
他咬牙推。左臂还打着夹板,用不上太大力气,只能靠右臂和腰。
第一辆车过了深水区。第二辆车也过了。第三辆车的车轮陷了一半,被四个士兵硬生生抬出来。
第四辆车出了问题。
车轮陷进了一个软泥洞,整辆车往右倾斜,车上的弹药箱哗啦啦地滑下来。一个士兵被箱子砸中,惨叫一声跌进水里。
方中尉带人去捞。
就在这时,左侧的水面突然涌起一个大包。
不是水泡。是有什么东西从水下顶上来。水面鼓起来足有半米高,然后哗地一声裂开——
一只巨大的扁平脑袋从水里探出来。
李子瑜看不清全貌。太黑了。他只看到两排发着暗绿色荧光的东西——是眼睛。不是两只眼睛,是两排。左边一排,右边一排,至少六只。
然后他闻到了那股味道。一种浓烈的、刺鼻的腥臭,比沼泽地的腐烂味还要重十倍。
“别动。”方中尉的声音极轻,“所有人别动。”
那个脑袋离车队不到二十米。它浮在水面上,六只眼睛盯着运输队。没有任何声音。
李子瑜站在齐腰深的水里,浑身湿透,一动不动。他能感觉到水流在变化——这东西的身体很大,大到它在水里的呼吸都会引起水位的变化。
一只眼睛,六十公分的脚印。
不。六只眼睛。
方中尉的嘴唇在动。李子瑜读他的口型——“不在测绘报告里”。
这东西不在任何记录里。测绘队看到的可能只是它其中一只脚留下的印。
时间过得极慢。
三十秒。一分钟。两分钟。
那个脑袋一直浮在水面上,没有靠近,也没有离开。
然后第一辆车上传来声音。
幼体又叫了。
这一次的叫声和枯木林里不一样。不是尖锐的嘶叫,而是一种低频的颤鸣,像蜂群震动翅膀的声音。频率低到几乎听不见,但能感觉到它——水面在震。
六只暗绿色的眼睛动了。
它的脑袋歪了一下,好像在辨别这个声音的来源。然后它慢慢地、慢慢地沉下去。六只眼睛像熄灭的灯一样一只一只没入水中。
但它没走。
水位还在涨。李子瑜感觉水已经到了胸口。不对,不是水位涨了——是这东西在靠近,它庞大的身体推着水浪过来。
“开枪吗？”陈武的声音在发抖。
“不开。”方中尉的声音也在抖,但他仍然在控制,“把第四辆车推过去。现在就推。不管陷没陷,所有人一起推。推过深水区就跑。”
八个人同时扑到第四辆车上。不管了,弹药箱掉了就掉了,先把车弄过去。
“一二三——”
车动了。泥发出吱嘎的声音,车轮从软泥洞里被硬拔出来。
那个东西在水下改变了方向。李子瑜能感觉到——水流变了。
“快。”
推。拼命推。
车越过了深水区,前轮碰到了稍硬的地面。李子瑜的脚下突然踩到了什么东西——不是泥,不是石头。是活的。它在他脚底下动了一下。
他跳起来,从水里蹿到车上。
后面的第五辆车、第六辆车也在拼命推。所有人都感觉到了水下那个巨物在移动。
最后一辆车过了深水区的时候,水面平静下来。那个东西没有追上来。
方中尉在前面弯着腰喘了半天。
“你说的对。”他哑着嗓子对李子瑜说,“我们运着一个活靶子。”
李子瑜没回话。他蹲在车上,看着身后黑漆漆的水面。什么都看不见了。六只眼睛也好,水下的巨物也好,全部消失在黑暗里。
但他知道它还在那里。
沼泽地的后半程在沉默中度过。没有人说话,连呼吸都尽量放轻。凌晨两点钟,运输队终于走出了沼泽地,踩上了干燥的土路。
方中尉清点人数。三十个人,一个不少。两匹马在沼泽地里折了蹄,不能再走,被解下来放生。
还剩六十公里到北方基地。
“休息一小时。”方中尉说,“天亮以后出发。”
没有人有精力去找遮蔽物了。所有人直接倒在路边,靠着车轮就睡。
李子瑜躺在地上,看着天上的云。
周大鹏翻了个身,靠过来小声说：“沼泽地那个东西,你看清了吗？”
“没有。太黑了。”
“六只眼睛。”周大鹏说,“我打了这么多年凶兽,从来没见过六只眼睛的。你说那玩意儿到底有多大？”
“不想知道。”
“我也不想知道。”周大鹏翻回去,“但我有个不好的感觉。”
“什么感觉？”
“幼体每叫一次,招来的东西就更大。乱石滩是石蜥,枯木林是鬃猎手,沼泽地是六只眼睛的不明物种。”周大鹏的声音闷闷的,“剩下的六十公里,它要是再叫——来的会是什么？”
李子瑜没回答。
他想到了一个更糟糕的可能性。
幼体不是在乱叫。
它在叫妈。