波斯湾，里海城（今布什尔港）新建的总督行辕。
海风带着沙漠边缘特有的干燥灼热，吹进面向海湾的敞厅。
李奇站在巨大的阿拉伯海沙盘前，手中把玩着一枚据说是从沙漠中找到的圆润玉石，听着各方汇集而来的情报。
赵老头的声音平稳而清晰：“……自‘千帆入海令’颁行，至今四月有余。东南沿海登记造册、已抵达或正在前往印度洋的民间辅助舰船，据三地统筹司报，总数已逾千艘。”
“沈墨回报，民勇船队虽战力参差，但声势浩大，极大牵制了英人在阿拉伯海北部的航运，其保险费用已涨了三倍不止。”
梁家富补充道：“但英人反应也愈发强硬。”
“其东印度总督已授权所有英船可主动攻击我民船。过去一月，有十一艘民船遭袭，三艘沉没，余皆受损。”
“民勇虽也颇有斩获，但伤亡渐增，怨言始现。且英皇家海军印度洋分舰队的两艘战列舰‘无畏号’、‘决心号’及三艘巡航舰已抵达阿拉伯海，英人士气大振。”
王洋一拳捶在沙盘边沿：“妈的，就知道那些红毛鬼会搬救兵！山长，咱们的主力舰队也该动动了！老是让民船在前头顶雷，像什么话！”
李奇没有立刻回应。
他将那枚玉石轻轻放在沙盘上代表英国主力舰队集结地的位置——那是位于阿拉伯海中部偏南，靠近印度西海岸的索科特拉岛东北方一片传统上被称为“商船汇合点”的海域。
英国东印度公司船队常在那里集结，由海军舰艇护航，再分别前往波斯湾、红海或东非。
“英国人以为，有了两艘战列舰坐镇，我们就不敢碰他们的主力船队了。”
李奇的声音很轻，却让厅内安静下来。
“他们以为，靠着袭扰我们的民船，就能逼我们收缩，或者让民勇自行崩溃。”
他抬起头，目光锐利如刀：“张汉在后方发动了‘千帆入海’，这是倾国之力。”
“民气可用，但民力不可久耗，民财亦不可空掷。若我们迟迟不能对英人造成决定性打击，民勇的热情会消退，恐惧会滋生，甚至会反过来埋怨朝廷。”
他手指重重按在那枚玉石上：“所以，我们必须干一票大的。打得一拳开，免得百拳来。”
“要打，就打掉英国人在阿拉伯海的核心机动力量，打掉他们那两艘新来的战列舰的威风！让所有人看看，跟大明作对的下场！”
梁家富和王洋对视一眼，眼中燃起战意。
赵老头则迅速开始盘算后勤与情报细节。
“目标，”李奇的手指在沙盘上划出一条弧线，从里海城指向索科特拉岛东北，“英国东印度公司即将前往巴士拉的最大一批商船队，以及为其护航的舰队。”
“情报显示，其护航力量包括战列舰‘决心号’、至少三艘巡航舰，以及若干武装商船。‘无畏号’可能留守孟买或巡逻其他航线。”
“我们要集结绝对优势兵力，长途奔袭，在远离其基地的海域，打一场歼灭战。”
李奇看向梁家富和王洋，“梁司令，你率快速分队先行，清扫航路，遮蔽战场。王总兵，主力舰队由你统带，我坐镇‘永乐号’。将所有能抽调的战舰，包括最新抵达的一批‘威’字级，全部带上。”
“民勇船队中，挑选最精锐、最听令的两百艘，编为辅助支队，负责外围警戒、追击和打扫战场。”
“此战要旨：快、狠、准！以雷霆万钧之势，摧毁英舰队主力，俘虏或击沉其核心舰艇，尤其是‘决心号’。”
“对商船，以俘获为主。要打出大明的军威，更要打掉英国人在印度洋的嚣张气焰！”
“末将遵命！”梁家富、王洋肃然抱拳。
庞大的战争机器，在李奇的决心下，开始轰然运转。
整个波斯湾的明军港口进入最高战备状态。
战舰检修、弹药装填、淡水粮食补给。
从民勇中挑选精锐船只的命令秘密下达，被选中的船主们既紧张又无比兴奋——跟着总督主力打大仗，立功分战利品的机会来了！
阿拉伯海，索科特拉岛东北三百海里。
这里已是深海，海水呈现出一种沉郁的墨蓝色。
一支规模庞大的船队正在缓慢向西北方向移动。
这正是英国东印度公司筹划已久的“巴士拉特遣船队”：二十二艘满载印度棉布、香料、鸦片和金属的商船，由战列舰“决心号”（HMS Resotion，74门炮）、巡航舰“猎豹号”（HMS Leopard，44门炮）、“敏捷号”（HMS Swift，36门炮）以及四艘武装商船护航。
“决心号”高大的三层炮甲板在阳光下投下沉重的阴影。
舰桥上，舰队指挥官约翰·霍利斯爵士正用望远镜观察着海面。
他是一位经验丰富的海军军官，被特意调来加强印度洋的皇家海军力量。
“阁下，一切正常。”副官报告，“我们已经过了最危险的海域，明天就能进入阿曼湾，那里有我们马斯喀特朋友的接应。”
霍利斯爵士嗯了一声，眉头却未舒展。
他总有一种隐隐的不安。
明国人最近太安静了。
那些恼人的“鲨鱼群”似乎也减少了在这一带的活动。
事出反常必有妖。
“命令各舰，保持警戒队形，了望哨加倍。尤其是注意西北和东方来向。”他下令。
黄昏时分，夕阳将海面染成一片血红色。
就在光线最暗、视线最差的时刻，东方海平线上，突然出现了异常——先是几片帆影，接着是更多，密密麻麻，仿佛整个海平面都在上升！
了望哨的惊呼带着颤音：“敌舰！东方发现大量敌舰！数量……数量无法估计！是明国舰队！主力舰队！”
霍利斯爵士冲上舰桥最高处，举起望远镜。
镜头里的景象让他倒吸一口凉气：至少超过三十艘大型战舰，排成壮观的战列线，正全速向他的船队压来！
那些船只的轮廓他认得，是明国人最新式的蒸汽明轮舰和大型巡航舰！
更可怕的是，在战列线两翼和后方，还有更多中小型舰船，如同狼群环绕！
“上帝啊……他们倾巢而出了！”副官声音发干。
“升起战斗旗！所有战舰转向，迎战！商船队向西南疏散，各自逃命！”霍利斯爵士嘶声吼道。
他知道，保护商船已经不可能了，唯一的机会是舰队抱团，或许能杀出一条血路。
凄厉的战斗警报响彻英舰队。
水手们疯狂地跑向炮位，军官们声嘶力竭地呼喊。
商船队陷入一片混乱，有的试图转向，有的却愣在原地。
明军舰队没有给英国人更多时间调整。
处于绝对顺风位的明舰率先进入射程。
“永乐号”舰桥上，李奇放下望远镜，沉声道：“开火。”
王洋怒吼：“目标，敌战列舰‘决心号’！全体——齐射！”
刹那间，明军主炮率先开火。