案上奏折已批至半卷，墨迹淋漓未干，殿内静得只闻烛花噼啪轻响。
忽有太监弓腰敛袖，蹑足而入，伏身行礼时袍角未敢触地分毫，“皇上，经大人在外候见。”
呼延绍执笔的手微顿，喉间逸出一声几不可闻的轻叹，语气平淡无波，“宣。”
太监领旨，依旧弓着身子，不急不缓地退至殿门，扬声唱喏。
良久，经凡一袭素色锦袍，缓步踏入大殿。
他身姿挺拔，面容温润，行至殿中却陡然俯身，三跪九叩，动作恭谨得无可挑剔，声音清朗却带着三分敬畏，“臣参见皇上，吾皇万岁万万岁！”
“起来吧。”呼延绍的声音依旧平静，目光却未离奏折，似是漫不经心。
经凡刚直起身，尚未站稳，呼延绍的声音已再度响起，尾音微扬，带着一丝难以捉摸的意味，“太傅走了？”
经凡垂首而立，袖中手指悄然蜷曲，面上却依旧恭顺，字字如实回禀，“是，臣奉旨，亲送太傅最后一程。”
呼延绍终于放下朱笔，搁于笔山之上。
他指尖轻叩案面，心中快意翻涌，面上却凝起几分惋惜，语气沉痛，“太傅一生，为国尽忠，鞠躬尽瘁。若非朕被逼无奈，内外交困，万万不会出此下策啊。”
经凡何等机警，瞬间便洞悉帝王心中那点伪善。
他当即躬身行礼，语气带着恰到好处的劝慰，字字句句都踩在分寸之上，“人死不能复生，皇上还请节哀。否则，太傅若在天有灵，见皇上如此伤怀，怕是走也走得不安心。”
呼延绍闻言，缓缓抬眼，目光终于从奏折上移开，落在经凡身上。
那目光看似平和，却藏着千钧力道，仿佛要穿透他的皮囊，直窥心腑。
他忽然抬手，指了指身侧的锦凳，语气似是随意，却带着不容拒绝的意味，“殿内闷滞，卿且坐。郝家军已整束行装，不日出征，此番能解乾国燃眉之急，卿居功至伟。”
经凡心头微凛，知晓这是帝王试探的开端，岂敢真的落座？
当即躬身辞谢，语气愈发恭谨，“皇上谬赞。此乃皇上天威所至，郝家军忠勇可嘉，臣不过是奉旨传谕，不敢居功。”
呼延绍唇边勾起一抹极淡的冷笑，快得让人无从捕捉。
他岂会不知经凡这番话不过是谦辞避祸？
呼延绍语气陡然缓和了不少，只是那眼底的寒意愈发浓重，字字藏锋，直逼人心，“?娵佹傩，涕洟沾裳，心有跧伏者终难弭谤。卿之心，究竟是跼于乾坰，效命于朕；还是暗怀异志，欲遯于荒陬？”
这话问得直白而犀利，殿内气氛陡然一紧，连烛火都似颤了一颤。
经凡心头一凛，却未露半分慌乱，当即俯身叩首，声音愈发恭敬，字字恳切，“臣蒙皇上拔擢，如鲋鱼得洚水、槁茇逢甘澍，恩重如山。唯有以‘同袍同泽’之悫心效命，心无旁骛，只跬步不离皇上、躬耕乾土，岂敢有遯于荒陬之念？若有半分异心，便是污皇上知人之明，臣万死莫赎！”
呼延绍微微颔首，似是满意，却又抛出新的诘问，目光如炬，紧紧锁着经凡的身影，“鸤鸠在桑，其子七兮。昔有士衡三徙其主，终陷湔雪之辱，身败名裂。卿以为，此等择主，是智是愚？”
经凡抬首，目光坦荡地迎上帝王的视线，应答自如，语气中带着几分凛然，“皇上圣明。鸤鸠执一，贵在得明主而贞其志。臣既得皇上这株椅桐，便如鹓鶵栖梧，此生唯愿效犬马之劳、尽股肱之力，断无三徙之愚，更不敢陷皇上于‘误识贰臣’之讥。臣之赤诚，天地可鉴！”
呼延绍指尖再次叩击案面，节奏较先前更急了几分，话锋陡然一转，带着几分隐晦的敲打，“句践栖会稽，茹粝啖蔬，外示柔服而内蕴鸷心，匿迹十载只为一朝鸱张，终成沼吴大业。此等隐忍，卿可识得？”
经凡心中已然明了，帝王这是在暗指他包藏祸心。
他当即躬身，语气愈发恭敬，字字铿锵，将自己摘得干干净净，“句践沼吴虽为励志佳话，然背主欺君、阳奉阴违则为不义，臣窃以为非君子之行。臣所知者，唯‘食君之禄，忠君之事’。若怀异心、藏鸷念，何颜面对皇上恩遇？更何惧青史留污、蒙湔雪之辱？皇上慧眼如炬，烛照幽微，必能辨忠奸。臣愿受皇上终身检视，无有半分怨言！”
呼延绍轻笑一声，那笑声里却无半分暖意，反倒带着刺骨的寒凉。
他缓缓起身，踱步至经凡面前，居高临下地俯视着他，声音低沉而危险，“心之奧藏，难觇难忖，如洄洑潜涌，表面澄澜，底下却暗潮汹涌。卿之心，可敢昭之于穹昊？”
经凡抬首，目光澄澈，不见半分闪躲，语气坚定如铁，“臣之心，如芷茝生于幽涧，虽处深荫而芳馨自溢，虽经霜露而贞性不改。臣入职以来，凡事禀明皇上，言行皆循《周官》之度。若心有不轨、藏奧念，岂敢坦然立于皇上之前、面承圣问？皇上圣明，如日月经天、江河行地，必能照见臣之赤诚，不被幽翳所蔽！”
呼延绍却不肯就此罢休，再度抛出诘问，直指人心最深处的软肋，“昔有徐元直身羁魏阙，心向刘汉，缄口不发却暗通款曲，终陷觖望之境，抱憾终身。卿今日忠谨如此，他日若逢绝境，可惧此厄？”
经凡毫不犹豫，语气中带着几分鄙夷，似是对徐元直的行径极为不齿，“徐元直身羁魏阙而心向刘汉，实为首鼠两端之愚行，终致进退维谷、觖望终身，臣窃以为不可取。臣既事乾国，便断无‘心向他邦’之理。皇上待臣恩重如山，远超他处。臣若有贰志、怀异心，便是忘恩负义、罔顾君恩，不仅难安己心，更对不起皇上的知遇之恩。臣断不会为，更不敢负皇上所托！”
呼延绍立于阶上，目光沉沉，终于将话锋推向极致，语气中带着不容置喙的威压，“宁为玉玦，不为瓦砾。古之忠臣，皆以身殉邦，如苌弘化碧、嵇绍血溅御衣，流芳千古。卿若遇国难，可愿效之？”
经凡闻言，当即俯身跪地，声音慷慨激昂，似有满腔热血，“皇上所言极是！忠臣当以邦为重、以君为先。苌弘化碧之忠、嵇绍殉国之节，臣素所敬仰。若乾国遭难、寇雠犯境，臣必如‘修我甲兵，与子偕行’之勇，披甲执锐、以身赴险，绝不退缩！臣愿以性命立誓，此生唯效忠于皇上，若有二心，必遭天谴、身膏草野，任凭皇上处置，绝无半句怨言！”
“空言无凭，赤诚难证！”呼延绍陡然厉喝一声，殿内气氛瞬间降至冰点。
他死死盯着经凡，语气冰冷刺骨，“朕要你立重誓、发毒誓，明明白白告诉朕，若你叛主背恩、暗通外敌，当受何等天谴、遭何等报应！”
经凡身躯一震，却依旧伏身于地，声音带着一丝决绝，字字泣血，响彻大殿，“臣谨立毒誓，对天起誓——此生唯效忠于皇上，唯护乾国安宁！若敢叛主背恩、暗通外敌、心怀二心，必遭五雷轰顶、挫骨扬灰！亲族株连、不得好死！死后魂归阿鼻地狱，永世不得超生！任凭皇上碎尸万段、挫骨扬灰，绝无半分怨怼！”
“好一个五雷轰顶、挫骨扬灰！好一个亲族株连、不得好死！”呼延绍放声大笑，笑声里却满是森寒。
他俯身，指尖死死捏住经凡的下颌，一字一句道：“朕记着你今日所言——若敢叛主背恩，便让你，还有你的亲族，一一应验此誓！挫骨扬灰，永世不得超生！”
经凡下颌被捏得生疼，却不敢有半分挣扎，只是恭顺应道：“臣谨记皇上教诲！此誓字字千钧，臣不敢有半分违背！此生唯忠皇上，绝无二心！”
呼延绍缓缓松开手，目光依旧锐利如刀，似要将经凡看穿，“朕愿信卿忠良，然人心难测，瞬息万变。如晏平仲相齐三世，善权变而守贞心，终成一代贤相。卿能持此道、守此志乎？”
经凡叩首于地，声音带着几分感激涕零，字字恳切，“皇上宽宏大量、圣德如天，臣感激涕零、铭感五内！臣必以晏平仲为楷模，既尽忠职守、善解君意，又守贞心、持正道！不恃权变而忘本，不逐浮华而失志！日后凡事必禀明皇上，不敢有半分隐瞒、半分欺瞒！定不辜负皇上的期许与信任，愿伴皇上左右，共护乾国长治久安、四海升平！”
今日这番对话，名为试探，实为敲打。
呼延绍心中明镜似的——当初身边臣子死伤殆尽，经凡趁势崛起，如今外敌未平，他对经凡早已生了怀疑，甚至起了杀心。
只是眼下正是用人之际，他只能暂且隐忍，待秋后再算总账。
呼延绍挥了挥手，语气恢复了先前的平淡，却带着一丝不容置疑的疏离，“好了，你退下吧。”
经凡恭恭敬敬地行了一礼，起身时衣袂无声，转身离去的步伐平稳如初，仿佛方才那场惊心动魄的试探从未发生。
待经凡的身影彻底消失在殿门外，呼延绍脸上的平和瞬间褪去，眼底只剩下冰冷的杀意。
他陡然转身，沉声道：“进来！”
话音未落，冉蘅一袭玄色便衣，缓步走入大殿。
他身姿矫健，面容冷峻，行至殿中躬身行礼，“皇上！”
呼延绍对他招了招手，冉蘅当即缓步上前，俯首至帝王耳边。
呼延绍唇齿微启，低语几句，声音低沉而隐秘。
冉蘅闻言，眼中闪过一丝了然，当即躬身应道：“是！”
呼延绍轻叹一声，语气中带着几分疲惫，却又带着不容置喙的命令，“还有，朕命你明日带兵出征，将京中精锐尽数带去平叛。明日出发之前，传朕口谕给宗黎，让他继续暗中盯着经凡，务必收集他背叛朕的证据。切记，不可打草惊蛇。”
冉蘅闻言，再度躬身行礼，声音恭敬而坚定，“臣遵旨！”
语毕，冉蘅转身离去，殿门缓缓闭合，将雍华宫重新归于一片死寂。
入夜，寒气砭骨，秋风卷着枯叶旋舞于空，一轮圆月悬于中天，清辉冷冽，将檐角的轮廓裁得棱角分明。
寒风穿廊而过，卷起几片枯黄的梧桐叶，打着旋儿撞在廊柱上，又悠悠飘落。
檐廊尽头，一道黑影身着玄衣，面蒙黑巾，借着廊下灯笼的昏黄光影，正悄然摸向主屋。
甫至窗下，却见屋前立着两人。
一人白衣胜雪，身姿清隽，正是经凡；与他对面而立的，是个身着便服的男子，眉眼间藏着几分机警——此人正是混入郝家军的兴军细作，屠二。
黑衣人唯恐打草惊蛇，当即敛息提气，施展出踏雪无痕的轻功。
移形换影间，已悄无声息地落于房梁之上，伏身屏息，凝神偷听。
屠二此来，本是向经凡密报郝家军中的异动。
然二人皆心细如发，生怕隔墙有耳，竟只字不提军务，只寒暄些家长里短的无关琐事。
黑衣人伏在梁上，听了半晌，只觉满耳皆是废话，心头不免暗生焦躁。
片刻后，屠二抱拳作揖，正欲转身离去。
陡然间，他只觉后心一痛，如遭冰锥贯体。
却是房梁上的黑衣人见他要走，袖中内力暗涌，指尖微弹。
身侧的一根枯枝竟被内劲震断，挟着穿云裂石之势，如一道暗箭破空，迅雷不及掩耳地洞穿了原七的心脏。
鲜血四溅，喷了经凡一身。
饶是经凡心性沉稳，也被这突如其来的变故惊得心头骤跳，僵立原地。
但他反应极快，不过一瞬，便已敛去面上的惊色，恢复了往日的清冷。
而屠二都甚至来不及发出一声惨叫，身躯便如断线的纸鸢般轰然倒地，气绝当场。
经凡缓缓抬手，拭去颈边的血珠，身姿依旧挺拔如松，唯有眼底的寒芒愈发凛冽。
他声音清淡，却带着一丝不容置疑的质问，一字一句掷地有声，“在下与阁下素昧平生，无冤无仇，为何无故残杀我挚友？”
话音未落，房梁上的黑衣人已飞身而下。
双足落地时，悄无声息，仿佛一片羽毛飘落。
他也不避讳，抬手一把扯下脸上的黑巾，露出一张冷硬的面容——正是冉蘅。
经凡见了他的真容，唇边勾起一抹冷峭的笑，语气中带着几分了然和几分嘲讽，“看来，皇上终究是怀疑我，视我为兴朝潜伏在乾国的细作了。所以，他才派你来取我性命，对吗？”
冉蘅闻言，冷哼一声，声音里带着几分讥诮，“皇上视你为左膀右臂，心腹之臣，杀你？他可舍不得。”
经凡眉目微沉，心头的疑云更甚，语气陡然转冷，“如此说来，你今日之举，并非奉了皇上的旨意。”
冉蘅缓步上前，目光如刀，直刺经凡，“经凡，你害我家王上含恨而终，我今日前来，只为替主报仇！”
经凡闻言，恍然大悟，眼中闪过一丝厉色，“原来你才是王上安插在皇上身边的间谍，你这个乾国的叛徒！”
“你不也一样？”冉蘅轻笑一声，笑声里满是冷意，“不如这样——你今日若肯道出你的同伙，且答应你与你的同党，与我联手共除昏君，我今日便饶你一命，如何？”
经凡心念电转，虽不知冉蘅的话是真是假，却深知识时务者为俊杰。
唯有先过了眼前这一关，方能再谋后计。
他当即颔首，声音平静无波，“好，我答应与你联手。至于我的同伙……”经凡顿了顿，嘴角勾起一抹阴鸷的笑，“他是皇上身边的高官，具体是谁，你自己去猜。”