街边陋巷里，贶琴伏于墙角，偷眼觑着过路的妇人。
那妇人身着一袭云纹蹙金锦裙，蚕丝绣线熠熠生辉，满身贵气，头上珠翠环绕，最惹眼的是腰间金线绣成的荷包，鼓鼓囊囊，显见得盛了不少银钱。
贶琴正待下手，一袭锦袍少年忽的挡在她身前。
她抬头一看，竟是魏哲。
魏哲沉声问，“你要偷她的钱？”
贶琴被说中心事，满脸委屈，转身便走。
魏哲快步跟上，温言劝道：“偷摸行径最是不妥，何况是旁人血汗钱，一旦被拿住，可是要吃牢饭的。”
贶琴猛地驻足，回头反驳，“你是富家公子，生来锦衣玉食，衣来伸手饭来张口，哪里懂我的难处？我买东西半文钱都要掂量再三，生怕浪费，心爱之物求而不得，不靠偷，我能怎么办？”
魏哲轻叹，“你这是心为物役，虚荣缠心了。贶琴，你看街边乞儿，风餐露宿朝不保夕，相较之下，你已是万幸。想挣钱，为何不凭自己双手劳作换得？”
贶琴眼一红，扯谎道：“我先前为了逃离家中，在镇上寻了抄书的活计，才干几日，便被我娘寻到，强拉回家毒打一顿，说我抛头露面，丢尽了家里脸面。”
贶琴说谎已成习惯。
幼时但凡做错琐事，据实禀报后，窦娘总会不由分说恶语相向，言辞不堪入耳。
久而久之，她遇事便不敢说真话，话里向来三分真七分假。
她确曾抄书谋生，实则是被书铺辞退。
她木讷嘴笨，不善周旋，见掌柜与主顾上门，从不敢上前搭话；同侪亦爱欺她愚钝，常出言讥她貌丑身胖，还曾哄她下河捞鱼，许以五文钱报酬。
贶琴嗜钱如命，竟真的下河，险些溺亡，幸得路人搭救才捡回性命。
在她眼里，这世间从无良善之辈，尽是恶人；可窦娘偏教她，世间皆好人，无有歹人。
想着过往，贶琴假意垂泪，“我娘把我打得鼻青脸肿，自那以后，我再也不敢出去做工挣钱了。”
这卖惨博怜的法子，是她祖母贶关氏的拿手好戏，可惜祖母在她十岁那年便已离世。
见魏哲沉默，贶琴不解追问，“魏哲，我实在不懂，你为何总来寻我？”
魏哲本是特殊身份，不便与人深交，却阴差阳错救过贶琴，一来二去竟成了知己。
这偌大桓州城，他也唯有她这一个朋友。
魏哲莞尔一笑，“因为你我是朋友，何况我应过你，待你他日变美，便娶你做童养媳，我寻你，岂不是理所当然？”
贶琴撇嘴，“我那不过是玩笑话，我这人素来心高气傲，可不会伺候人。”
魏哲低笑出声，“我却不是玩笑。你若想食言，便一辈子这般模样，我自然会失了兴致，再不提娶你之事。”话锋一转，他又问，“贶琴，话说你往后想过什么样的日子？”
贶琴抿唇一笑，眼底闪着执拗，“幼时只盼长大赚满箱银钱，如今我要出人头地，把那些瞧不起我的人，全踩在脚下，当然，也还要赚数不清的钱。”
魏哲反问，“你就不曾想过，过些布衣菜饭、安稳度日的平凡光景？”
贶琴神色郑重，“我不要！我若手握权势，那些欺辱过我的人，定要让他们追悔莫及，好好尝尝我受过的苦！”
魏哲温声劝，“岁月如流，尘劳易散，久了自会淡了仇怨。你若真有一日功成名就，眼界胸襟自会开阔，那些昔日伤害你的人，便如尘埃般，入不了你的眼了。”他话锋再转，“前几日谈及施萍，你言笑晏晏侃侃而谈，心底大抵是羡慕的吧。”
魏哲一语中的。
贶琴哪里是羡慕，分明是刻骨的嫉妒，妒火在心底熊熊灼烧，日夜难安。
她既满心执念要胜过施萍，偏又自惭形秽，认定自己半分才华也不及对方，终日被这两难心绪缠缚，不得解脱。
她心底渴盼着如施萍一般活过，纵是结局壮烈、殒命无悔，也强过这般庸庸碌碌，在尘世里籍籍无名了此一生。
她强装倔强，矢口否认，“我才不羡慕她！魏哲，你别装得一副看透我的模样。”
魏哲看破不说破，顺着她的话应道：“好，是我瞎猜了。我今日来，是来与你道别的。后日我便要离了桓州，远赴兴朝。这是我最后一次寻你，往后不会再来了。但你记着，我所言非虚，他日定来寻你，或一年两载，或三载五春，只要你未曾嫁人，我必兑现诺言娶你。只是你要记牢，我只娶最好模样的你。”
说罢，魏哲从袖中取出一叠捆扎齐整的银票，又解下腰间钱袋一并递予贶琴。
贶琴接在手中，入手沉甸，低头细看，每张皆是桓州首屈一指的天盛钱庄开具的五十万两足银密保汇帖。
帖面钤钱庄天章、掌柜私印及骑缝密押，暗织缠枝纹防伪，侧书蝇头小楷“凭帖赴桓州天盛总号核验暗号即兑，不挂失、不流转，兑讫焚帖”；整叠共十张，合计五百万两。
这银钱原是魏哲向虞琼所借，虞琼当年远赴匈奴和亲时，嫁妆丰厚，初至桓州便将珍宝典卖，悉数换为银票存于天盛钱庄，专备不时之需。
五百万两对虞琼而言不过九牛一毛，她借出这笔钱，于己毫无损耗。
魏哲轻声道：“这十张汇帖，每张五十万两，共五百万两，权当我予你的定礼。我若从兴朝归来，你若另许他人，这笔钱便作你的嫁妆，保你在夫家立足无忧；你若想谋求出人头地，便用它在桓州城外置地募勇，建一支军队，日后你帮了我，我必涌泉相报；你若只想脱身苦海，便拿了钱远走他方，离了你母亲与那个家，寻一处安稳地度日，便是大手大脚，也够你安稳一生。切记勿沾赌博、勿食忘忧，守好自身。你我相识一场，亦是缘分，唯愿你余生无虞，再无今日窘迫。”
贶琴攥着银票的手愈发收紧，指节微微泛白，心头翻涌如潮。
她自幼冷暖自知，从未有人为她筹谋周全，他二人本是萍水相逢，不过数面之缘，他却肯予她厚重馈赠，万般感激堵在喉头，她嘴笨口拙，不知如何言说，只怔怔望着魏哲，喉间几番动了动，终究没能吐出一个谢字。
待要开口，眼底已先染了涩意，心底沉甸甸的感念混着难掩的失落，缠得她心口发紧，半晌斟酌，也只化作一句平淡的话，轻声道：“知道了，祝你一路顺风，万事当心。”
话音落，魏哲对她躬身一礼，转身便走，再不回头。
贶琴望着他渐行渐远的锦袍背影，方才强撑的倔强尽数崩塌，通红眼眶里的泪，终是簌簌滚落。
夜色澄谧，皓月悬空，夜风穿廊而过，卷起檐角铜铃轻响。
祈寿宫内，烛火煌煌如昼。
韶思怡身着一袭素衣白袍，墨发松松，整齐垂落在身后，仅簪一支翠色步摇，正端坐在紫檀木椅上，皓腕轻抬，就着摇曳的烛光批阅奏折。
忽有一阵夜风穿窗而入，将烛火撩拨得明灭不定，光影在殿内壁上晃出斑驳碎影。
未等她抬手护烛，方才朗澈的夜空骤然翻覆，惊雷裂穹，电光如银蛇乱舞，震得窗棂簌簌作响，那撼天动地的雷鸣，竟似携着劈山裂石之势，直教人遍体生寒。
韶思怡心尖一颤，正要起身避闪，殿中忽有五色霞光迸射而出，数十条大小不一的金龙自光中腾跃而出。
那些龙浑身金光曜目，鳞甲如琉璃叠砌，利爪锋锐若霜刃，瞳如赤璃宝珠，或盘旋于梁栋之间，或蛰伏于案几之侧，或在她面前逡巡游弋。
转瞬之间，群龙竟齐齐昂首长吟，血盆大口豁然张开，獠牙森然，张牙舞爪地朝着她猛扑而来。
“不要——！”
一声凄厉尖叫划破殿宇，韶思怡霍然惊醒，冷汗浸透了中衣，黏腻地贴在脊背之上。
她胸膛起伏剧烈，粗喘连连，心脏擂鼓般怦怦狂跳，几乎要撞碎胸腔。
外间暖阁的榻上，高桑妍闻声惊起。
她身着月白锦缎素袍，墨发未绾，仅以一根羊脂玉簪束住，闻声便赤足踏过铺着红毯的地面，疾步掠进里间。
“太后！”高桑妍扶住她微微颤抖的肩头，语声急切，“可是魇着了？瞧您这满头冷汗。”
韶思怡攥住她的手腕，指尖冰凉，待气息渐匀，才涩声开口，“桑妍，我方才做了个异梦。梦里…梦里有无数金龙，个个张着血盆大口，竟要将我生吞活剥，撕碎我的血肉！”
高桑妍秀眉微蹙，眸中掠过一丝诧色，“怎会做此凶梦？莫不是太后近日殚精竭虑，心神耗损过甚？”
“绝非无稽之梦。”韶思怡断然否决，目光灼灼地看向她，“你素日于兵法、奇门遁甲之道颇有造诣，不知…可否通晓卜筮之术？”
高桑妍颔首，语气笃定，“幼时曾研习过，略通龟甲卜算之法。”
“那便替哀家卜上一卦。”韶思怡眼中燃起希冀，“算算此梦吉凶，究竟是何征兆。”
“遵命。”高桑妍应声，旋即吩咐内侍备下龟甲、铜钱。
这龟甲卜卦之术，原是上古流传的玄门道统。
龟甲正中五片，对应金木水火土五行；两侧甲片各八，分应乾坤震巽坎离艮兑八卦；周遭二十四片小甲，恰合立春至大寒的二十四节气；副甲十二片，对应子丑寅卯辰巳午未申酉戌亥十二地支；侧甲十片，则应甲乙丙丁戊己庚辛壬癸十天干。
三枚铜钱分铸阴阳，掷地成爻，卦象便藏于其中。
所谓“思虑未起，鬼神莫知”，唯有心无旁骛，方能窥得天机。
须臾，内侍将卜具奉至案前。
摇曳烛火下，韶思怡与高桑妍对坐桌前。
高桑妍敛神屏息，素手拾起那枚打磨光滑的龟甲，又取三枚青铜方孔钱放入甲内。
她指尖轻叩龟甲边缘，双目微阖，口中低声默念祷词，语调清越，似与天地相和。
祷毕，她手腕轻振，龟甲随之摇晃，铜钱在甲内碰撞，发出清脆悦耳的叮当之声。
一声轻响，龟甲倾覆，三枚铜钱应声落于案上。
高桑妍俯身细看，眉峰渐渐蹙起，眸光沉凝如墨。
她指尖轻点铜钱，口中缓缓道：“少阳、老阴、少阳……此卦乃泽火革卦，上兑下离，兑为泽，离为火，泽火相息，水火不容，是为变革之兆。”
她抬眸看向韶思怡，语声凝重，字字如锤，“太后梦中金龙，绝非寻常吉兽，乃是潜龙在渊之象。龙者，君之象征也。群龙噬主，寓意天下将有诸侯并起，觊觎大宝。这些龙尚在蛰伏，鳞爪未丰，故未成气候；然一旦待时而动，聚沙成塔，便会烽烟四起，举兵反兴。届时，乾坤倒转，社稷倾颓，兴朝……怕是要面临改朝换代之危。”
韶思怡闻言，只觉一股寒意自脚底直冲头顶，浑身血液几乎凝滞。
她攥紧了手中的锦帕，指节泛白——她步步为营，机关算尽，才将幼子扶上龙椅，自己临朝称制，坐稳这太后之位，岂能容旁人觊觎江山，毁她半生心血！
她猛地抬眸，眼中闪过一丝狠厉决绝，急切问道：“可有破解之法？无论付出何等代价，哀家都要护住这大兴江山！”
高桑妍沉默片刻，终是直言，“法子有一，却有违天道。龙潜于渊，必依龙脉而生。若能寻遍天下龙脉，一一斩断，断其气数，则潜龙难跃，祸乱自消。”
韶思怡眼中精光迸射，再无半分犹豫。
她拍案而起，朗声道：“天道若阻我儿江山，哀家便逆了这天！”
她看向高桑妍，语气铿锵，字字千钧，“哀家今日便封你为女相，赐你临机专断之权，持节代天巡狩。凡兴朝境内，州府郡县皆需对你俯首称臣，文武百官皆听你调遣。明日一早，你便率五十名精锐侍卫，即刻启程，走遍天下，斩尽天下龙脉！”
高桑妍闻言，肃然起身，敛衽跪地，叩首之声清脆有力，“臣，遵太后懿旨。此去定当肝脑涂地，不辱使命！”
望着她决绝的背影，韶思怡紧绷的脊背终于微微松弛，长长舒出了一口气。
殿外，一轮冷月，静静悬于天际，清辉遍地，透着几分说不清道不明的寒意。