晨风呜咽，卷着残雪掠过宫墙，将檐角的枯枝吹得嘎吱作响。
空中一轮暖阳高悬，金辉遍洒大地，虽能融去檐头薄冰，却驱不散那浸透骨髓的砭骨寒意。
二月之初，韶思怡携幼帝迁都邑都不过旬月，立足未稳，一道懿旨便已昭告天下，“邑都守备空虚，着令各州节度使，每岁输兵十万戍守，自今年岁末起行。”
满朝文武这才恍然大悟，所谓迁都，不过是太后敛财养兵的幌子。
旨意既出，金銮殿上哗然一片，奈何韶思怡铁腕强权，动辄以夷三族的严刑相胁，百官纵有满腹愤懑，也只得敢怒不敢言。
这日早朝，衮衮诸公身着各色朝服，肃立金銮殿中，呼吸都压得极轻。
龙椅侧畔的小太监觑了眼端坐其上、尚攥着玉佩把玩的幼帝，尖着嗓子唱喏，“有事上奏，无事退朝！”
话音未落，紫袍玉带的路博便从文官列中出列，趋步至殿中丹墀前。
他身姿挺拔如松，风骨凛然，躬身行礼时玉带轻响，朗声道：“陛下，太后。日前有一匈奴稚童，名唤魏哲，跋山涉水而来，只求觐见天颜。臣核查其身世，竟是孝肃帝之子——呼延哲。臣不敢怠慢，已出资安置其于城南客栈，此刻人在殿外候旨，不知陛下与太后愿否一见？”
高座珠帘之后，韶思怡指尖漫不经心地划过扶手，唇角勾起一抹似笑非笑的弧度，“既是千里迢迢而来，定有要事。宣他上殿。”
小太监连忙拔高声调，“宣——匈奴呼延哲觐见！”
殿外太监层层传声，声浪渐远渐轻，须臾便归于沉寂。
片刻后，殿门被缓缓推开，一道纤瘦的身影踏雪而入。
少年身着一袭月白锦缎直裰，衣料虽无繁复纹饰，却裁制合体，衬得他身姿如玉，眉目清隽。
年仅十岁的魏哲深谙“先敬罗衣后敬人”的道理，入兴朝国境后，便用随身仅存的碎银置备了这身行头，褪去一路风尘之气。
他垂眸敛衽，行至殿中站定，举手投足间，竟生出几分名门公子的端方气度，不见半分流离孤苦之态。
魏哲抬眸，目光不偏不倚地落在高座之上，而后双膝跪地，对着幼帝与珠帘后的韶思怡行三叩九拜之礼，声音清亮，不卑不亢，“孝肃帝之子呼延哲，拜见太后，拜见陛下。陛下万岁万岁万万岁，太后千岁千岁千千岁！”
“起来吧。”珠帘后传来韶思怡清冷的嗓音，带着几分漫不经心。
呼延哲依言起身，再施一礼，眉宇间倏然笼上一层戚色，语气恳切至极，“太后，匈奴与兴朝素日互通有无，互惠互利。如今匈奴遭逢大难，社稷倾颓，还望太后垂怜，出手相救！”
韶思怡似是全然不解，声音透过珠帘传来，带着几分刻意的疑惑，“匈奴兵强马壮，究竟出了何事，竟要劳烦孝肃帝之子千里求援？”
“此事说来话长，恳请太后容下臣细禀。”呼延哲见韶思怡颔首应允，方才稳住心绪，沉声道：“匈奴逆贼呼延绍，狼子野心，手握重兵，一月前悍然作乱。如今匈奴江山易主，社稷倾覆，呼延绍僭越称王，更挟持太皇太后以号令宗室。外臣侥幸逃出宫闱魔窟，不远千里来奔兴朝，只求太后发兵相助。若大兴肯伸出援手，匈奴愿奉大兴为主，岁岁纳贡，永为藩屏，世世代代，永不背弃！”
呼延哲口口声声斥呼延绍为逆贼，满殿文武却听得心头剧震。
这呼延绍，正是被先帝逐出乾国、遁走匈奴的宗室叛臣！
叔侄阋墙，侄子竟来宿敌之国求援，岂非天大的笑话？
武将列中，步闽按捺不住，上前一步，嗤笑出声，“自家骨肉相残，竟闹到这般境地，匈奴真是贻笑大方！”
旁侧一武将立刻附和，语气轻蔑，“正是！此等国祚存亡的大事，竟派你一个黄口小儿前来，未免太不将我大兴放在眼里了！”
呼延哲闻言抬眸，稚颜之上不见半分怯色，眸光清亮如洗，朗声道：“将军此言差矣。尺有所短，寸有所长，蒲柳之姿尚可御风沙，童稚之身未必无肝胆。昔日甘罗十二岁出使赵国，能凭三寸之舌夺城十余座，难道诸位大人以为，年岁愈长，风骨便愈盛么？”
那武将被这番话堵得一时语塞，满面涨红，半晌才悻悻哼道：“强词夺理！匈奴与我大兴素有嫌隙，尔等宗室相残，不过是狗咬狗一嘴毛，我大兴何苦蹚这浑水，为你等火中取栗？”
呼延哲躬身一揖，脊背挺得笔直，语气愈发铿锵，“大人此言，恕哲不敢苟同。唇亡齿寒，户破堂危，此乃亘古不易之理。呼延绍狼子野心，昔年败走乾国，今岁窃据匈奴，其志岂止在匈奴一地？若任其坐大，他日铁骑南下，烽烟起于北疆，彼时大兴再想扼其咽喉，只怕悔之晚矣。且君子成人之美，不成人之恶，大兴以仁德布于四海，岂可视邻邦倾覆而袖手旁观？”
话音刚落，路博踏前一步，衣袂泠泠作响，目光如炬，直刺少年，“黄口小儿，也敢妄谈仁德！你可知呼延绍与你有叔侄之亲？今日你求大兴诛灭亲族，他日你掌权匈奴，莫非也要反噬其主？此等忘恩负义之辈，我大兴岂能信之？”
呼延哲眸中闪过一丝转瞬即逝的痛色，却字字掷地有声，“叔侄之恩，本应铭记，然社稷之重，更胜私情。昔有周公诛管蔡，以安周室；有尹吉甫伐玁狁，以靖边疆。乱臣贼子，人人得而诛之，何谈忘恩负义？若大兴肯出手相助，哲愿以质子之身留于邑都，以匈奴山河为质，以祖宗宗庙为誓，此生绝不负大兴。若背此盟，天人共弃，尸骨无存！”
文官列中，一人抚着胡须，冷哂出声，“空口白话，何足为信？你匈奴之地贫瘠，岁岁上供不过杯水车薪，我大兴府库充盈，金玉珠玑堆积如山，岂会瞧得上这微末贡物？竖子小儿，妄图利用我大兴兵力，成就你复国之愿，简直是痴人说梦！”
呼延哲转目望向那人，唇角忽然勾起一抹淡笑，语气带着几分讽喻，又带着几分洞悉，“大人只知锱铢必较，不知高瞻远瞩。匈奴虽贫，却扼守北境咽喉，控弦之士数万，皆是能征善战之辈。投我以木桃，报之以琼瑶，若今日大兴肯施以援手，我匈奴铁骑便自愿戍守益州边境，顶替昔日披甲奴，为大兴镇守国门。”
益州和遂州相连，虽然如今这两块地都归大兴，但也确实需要有人镇守。
又有一位年过花甲的白发老臣颤巍巍出列，他虽步履蹒跚，声气却洪亮清晰，带着几分老臣的执拗，“匈奴之人，素来反复无常，狡诈多端，你这黄口小儿的言辞，如何能取信于人？更何况，自古蛮汉不两立，今日我大兴助你复国，他日你羽翼丰满，岂不是要忘恩负义，反戈一击？”
魏哲闻言，敛去唇边笑意，目光扫过满殿噤声的文武，朗声道：“大人此言，未免以偏概全，一叶障目。忠奸善恶，岂分族群？大兴乃泱泱大国，素来包容万象，胸怀天下。岂会因些许宿怨，便置唇齿之患于不顾？岂会因区区年岁，便轻辱千里求援之使？诸位大人这般咄咄逼人，莫非是怕大兴之仁，不及小儿之心么？”
一番话毕，金銮殿上鸦雀无声。
晨光透过殿宇雕花的窗棂，落在少年月白的衣襟上，衬得他虽身形单薄，却如崖间青松，凛然不可侵。
珠帘之后，韶思怡指尖的动作倏然一顿，眸中闪过一丝精光。
呼延哲的到来，于她而言，何止是意外之喜，更是一个在朝堂上彻底站稳脚跟的绝佳机会。
如今满殿大臣，半数仍是先朝旧部，对她母子二人阳奉阴违，尤以楚熙提拔的那批武将为甚。楚熙已死，可这些人手握兵权，盘踞各州，始终是心腹大患。
若借支援匈奴之名，将步闽、江秋羽这批武将尽数调派出去，远赴匈奴……
赢了，收复匈奴，拓土开疆，这份泼天名利，尽归她母子二人；输了，这批心腹大患战死沙场，朝堂便能彻底大换血，再无人能掣肘她的权柄；哪怕他们不敌逃了回来，也能以战败之罪，名正言顺地削去他们的职位兵权，永绝后患。
无论哪一种结果，于她而言，皆是稳赚不赔。
韶思怡缓缓抬手，拨开面前垂落的珠帘，露出一张美艳却冷冽的面庞。
她目光扫过阶下神色各异的文武，最终落在步闽与江秋羽身上，声音带着不容置喙的威严，“呼延哲之言，哀家深以为然。大兴乃泱泱大国，包容万象，仁德布于四海，岂可视邻邦倾覆而袖手旁观？今匈奴有难，我大兴自当不计前嫌，伸出援手！”
她顿了顿，眸光一沉，字字清晰，“步闽，江秋羽。”
二人心头一凛，连忙出列跪地，异口同声，“臣在！”
“哀家命你二人，各领五万精兵，合计十万，即日整兵出发，驰援匈奴，助呼延哲复国！”韶思怡的声音响彻大殿，“此战只许胜，不许败！若能荡平呼延绍逆贼，替呼延哲收复匈奴，哀家便奏请陛下，封你二人为万户侯！”
步闽与江秋羽对视一眼，皆从对方眼中看到了惊愕与不甘。
他们如何不知，太后这是想让他们死在匈奴。
可太后懿旨已下，铁腕在前，他们纵有万般不愿，也不敢违逆。
二人只能咬牙叩首，异口同声道：“臣遵旨！”
韶思怡满意地点点头，又将目光转向一个身穿深蓝色的文官，此人身形微胖，下巴上有微微泛起的胡须。
此人便是西桉，在呼延绍被楚熙赶出邑都后，他又投靠了大兴。若非不是韶思怡正值用人之际，是断然不会将他提拔到御史大夫这个职位上的。
韶思怡语气缓和了几分，“西大人，呼延哲远道而来，一路辛苦。你且带他下去好生安顿，衣食住行，皆按宗室之礼相待。”
“臣遵旨。”西桉躬身领命。
韶思怡这才看向阶下的呼延哲，唇角勾起一抹意味深长的笑，“呼延公子，且安心在邑都住下。大兴的兵马，定会助你夺回故土。”
呼延哲眸光微动，再次跪地行礼，声音清朗，“外臣，谢太后隆恩！千岁千岁千千岁！”
韶思怡摆摆手，高声道：“众卿无事，今日便退朝吧！”
“吾皇万岁万岁万万岁！太后千岁千岁千千岁！”
满朝文武山呼跪拜，声震殿宇。
阳春三月，冰澌初泮，御王府中残雪消融，檐角垂珠簌簌坠地，溅起细碎的湿痕。
暖阁之内，白清兰斜倚榻上，青丝松挽，半阖的眸中尚余倦懒。
倏然有只玄色飞虫穿窗而入，嘤嗡振翅，掠至她鬓边。
白清兰猝然惊呼，玉容失色。
恰逢楚熙端着铜盆入内，闻声心头一凛，失手将水盆掼在地上。
泠泠水声里，他大步趋至榻前，瞥见那飞虫仍在盘旋，便知白清兰素来畏虫。
楚熙随手拈起案头狼毫，运起内力振腕一挥，笔尖劲风疾射，直将飞虫钉死在粉壁之上，虫身瞬间绽作一滩肉泥。
他恐再有虫豸惊扰，旋即移步窗边，将四面菱花窗一一闩紧，方折返榻畔，温声慰道：“清兰，没事了！今晚，我再为你安排一间屋子，然后我亲自进去打扫，保证不会有一只虫子飞进来。”
白清兰恍若未闻，只抬眸淡淡问道，“此刻几何？”
楚熙毫不介怀，唇边噙着笑意回话，“巳时三刻，陌风已去备膳了。”
白清兰闻言，方从榻上起身，纤足踏过软毡。
楚熙忙转身入橱，取过一件紫貂大氅，快步趋至她身后，亲手为她披上，指尖掠过她肩头时，带着几分小心翼翼的护持，生怕她沾了春寒。
白清兰拢了拢氅领，目光倏然凝在案头的舆图之上。
图上朱笔勾勒的疆界里，南陌、白帝、古月、大燕、安狼诸地，尽皆插满了兴朝的玄鸟旗，万里河山，尽归一统。
她声线清缓，似叹似喟，“容烨险些沦为亡国之君，而你却是兴朝的中兴之主。兴朝疆域拓地数倍，生民得以安居乐业，你功不可没。这千古一帝的尊号，你已是实至名归。”
楚熙朗声而笑，伸手揽住她的腰肢，“那还不是因为我的福气好，背后有你这么个贤内助。若非你那十四条革新之策，兴朝百姓焉能得此太平光景？”
白清兰闻言，唇角勾起一抹讥诮的弧度，“闻说韶思怡已迁都邑都，此举实为不智。邑都三面平旷，北接匈奴，无险可守。况匈奴遣呼延哲来邑都求援，若兴朝贸然出兵相助，无异于养虎为患。再者，南陌、古月亡国未逾十载，昔年你曾言萧曦泽尚在人世，此人乃南陌皇族遗脉，一日不死，必怀反兴复南之心。他若暗中秣马厉兵，而匈奴亦平定内乱，届时两股势力南北夹击，兴朝危在旦夕。”
楚熙蹙眉辩解，“纵使如此，我还设有宁州节度使肖逵、端州节度使苍屹、禹州节度使张直、遂州节度使琉璃、郴州节度使邵怀澈、蜀都节度使穆槿之六镇拱卫，何惧之有？”
楚熙每说一个州，修长的手指总会从地图上标注的州划过。
白清兰冷笑一声，眸中闪过几分锐色，“恕我直言，六节度之中，武功卓绝者唯穆槿之、琉璃、邵怀澈三人。然若我欲倾覆大兴，邵怀澈与穆槿之本就是我的心腹。我若令二人按兵不动，放任萧曦泽挥师入境，你试想，届时天下会是何等局势？”
“兴朝必亡。”楚熙脱口而出，旋即蹙眉疑道，“然人心叵测，你怎敢断言二人不会滋生异心，反噬于你？”
白清兰闻言，眉眼倏然弯起，流盼间风情万种，笑意却冷冽如霜，“无妨。我平生最恨背主之徒，他们若敢叛我……”她话音一顿，眸中杀气陡现，字字如冰刃淬毒，“我必取其项上首级。”
楚熙望着她这般狠绝模样，眼底掠过一丝委屈，却又漫上邪魅的笑意。
他缓步上前，双臂自她身后轻拢，下颌抵在她肩窝，温热的气息拂过耳畔，语带狎昵，“清兰当真是铁石心肠。倘若有朝一日，连我也背叛了你……”
他语声低沉，带着几分勾魂摄魄的意味，尾音拖得绵长。
白清兰不假思索，冷冷吐出三字，“杀无赦。”
楚熙似嗔似怨地哼了一声，语气里却满是纵容，“好个冷血无情的女子。偏偏……”他俯首，在她耳畔轻笑，“我就爱这般的你。”
白清兰轻叹一声，抬手抚上舆图，指尖摩挲着匈奴与兴朝的疆界交界，眸光沉凝，“如今寰宇之内，唯余匈奴与兴朝并立。两国夙有嫌隙，久则必争，两虎相斗之势已成定局，我只需静观其变，坐收渔利即可。”
话音落定，楚熙缓缓松开环着她的手，语气重归温煦，“想来膳食已备妥，走吧，我与你同去用膳。”
白清兰未置一词，转身便行，楚熙亦步亦趋地紧随其后。
转瞬已是蒲月初旬，溽暑渐蒸，篱笆匝成的小院里，詈骂嘶吼穿牖而出。
堂屋之中，窦娘与贶疆正争执殴斗，拳脚相向，摔盏砸碗的脆响络绎不绝。
院墙根下，贶琴怀抱着那部装帧齐整的《七谏》，茕茕蹲踞，螓首低垂，以袖拭泪，肩头微微耸动，竟是连啜泣都不敢发出半分声响。
院墙外，忽有一道白影翩跹而至。
魏哲身着素缟长衫，玉带束腰，眉宇间自带一股矜贵之气，步履轻缓，纤尘不染。
贶琴闻声抬眸，慌忙敛袖起身，拖着一双绵软的步子迎上前去。
她依旧是那副伛偻模样，一双晦昧无神的眸子里，只盛着汪着的泪，再无半分光彩。
她哑着嗓子，声细如蚊蚋，“你怎么来了？”
魏哲语声平和，如沐春风，“我来看看你。”他目光微瞥，掠过那扇糊着芦席的窗棂，窗纸上两道人影扭打作一团，锅碗瓢盆坠地的哐当声混着怒骂，刺耳至极。
他眉峰微蹙，沉声问道：“这是怎么了？”
贶琴凄然一叹，泪水簌簌滚落，“我父母，正为我的事争执不休。”她抬手抹去颊边泪痕，声音里带着几分涩然，“前阵子我一心想买《七谏》，爹娘却以家徒四壁为由，执意不肯。后来阿娘悄悄拉我到灶房，撺掇我说，若是真心想要，不妨去借那印子钱，不过三两纹银的书价，我只需去外头寻个活计，不消数月便能还清。我被那本书迷了心窍，竟真的听了她的话，咬着牙借了那利滚利的债。”
她顿了顿，眼底掠过一丝悔意，那桩不堪的往事，如潮水般漫上心头。
那日她揣着借来的碎银，先去书肆捧回了心心念念的《七谏》，而后便寻到了镇上最热闹的悦来客栈。
掌柜见她执意想求个活做，便打发她去后厨洗碗。
后厨里水汽蒸腾，碗碟如山积，她从晨光熹微洗到月上柳梢，十指泡得发白肿胀，腰肢更是酸得如同要断了一般。
这般起早贪黑捱了半月，手里攒下的碎银却堪堪够还那笔利钱的零头。
她心中焦灼，只盼着能寻个捷径，早日脱身。
便是这时，客栈里一个专管跑腿的小二盯上了她。
那小二生的黢黑，身量虽高，但浑身上下邋里邋遢。
小二油嘴滑舌，每日见她独自蹲在灶角啃冷馒头，便凑上来嘘寒问暖，又是递热水，又是送点心，嘴甜得似抹了蜜。
末了，竟红着脸说对她一见倾心，愿娶她为妻，往后定不让她再受这般磋磨之苦。
贶琴听着那些甜言蜜语，只觉眼前一亮。
她心念一转，竟起了诓骗的心思，只想着先哄得他的银钱，还清债务便一走了之。
谁知这竟是一场骗局。
她刚点了头应下，那小二便换了一副嘴脸。
当晚，他便以“商议亲事”为由，将她诱至客栈后院一间废弃的柴房，反锁了门窗。
柴房里蛛网密布，霉味刺鼻，她哭喊着拍门，却只换来他的狞笑。
一整日里，她叫天不应叫地不灵，被那歹人摧折了清白。
待她浑身是伤地逃回家时，魂儿都险些丢了一半。
从柴房逃出来后，贶琴只觉羞愤欲绝，可一想到那笔利滚利的印子钱，便又不敢寻死。
走投无路之际，她索性破罐破摔，寻了件最体面的衣裳换上，强撑着病体，每日在城中最繁华的酒楼茶肆外徘徊。
她深知自己貌不出众，唯有故作矜持，反倒惹得一些浪荡子弟侧目。
这日，果然有个纨绔子弟上了钩。
那公子哥身着锦缎华服，手摇折扇，他是康家的小公子——康翼。
康翼虽娶妻，但心里对妻子早已变心，但他们两个只维持着表面的和谐，康翼爱的是那个不曾嫁他的嫪梅，如今他得到嫪梅后，时间一久，便觉了无生趣。
他还是会用尽心力爱嫪梅，在嫪梅遇到危险困难时，他还是会为嫪梅拼尽一切去护她安稳周全，而他这也只是做到了一个丈夫该做的，但他的心已不在嫪梅身上了。
康翼见她立在柳树下，垂眸敛衽，竟错把她当成了哪家落魄的小姐，上前便百般调笑。
贶琴心中冷笑，面上却故作娇羞，只说自己急需银两周转，若公子肯帮衬，愿委身相报。
康翼色迷心窍，又见她言辞恳切，当即拍着胸脯应下，取了五两纹银递给她。
待到约定好的夜里，康翼兴冲冲地赶到城外的破庙赴约，借着月光看清贶琴的真面目——哪里是什么娇弱小姐，分明是个面色蜡黄、身形憔悴的寻常女子，毫无半分姿色可言。
他顿时气得三尸神暴跳，只觉自己折戟沉沙，竟被这等村妇诓骗，当即扬言说要报官，将她捉去见官问罪。
可这事终究是不了了之。
毕竟康翼是娶了妻的人，他若报官，此事就会闹得人尽皆知。
若被家里的夫人知晓，那可就不好了，所以，康翼便只能自认倒霉，放过了贶琴。
“我回到家，阿娘当即就要寻那小二拼命，却被阿爹死死拦住。”贶琴的声音拉回现实，带着几分麻木的喑哑，“阿爹指着我的鼻子骂，说我玷辱门楣，不如一头撞死，还能保全几分脸面。”
其实，自《七谏》刊印流传、名动天下那日起，施萍便心心念念，魂牵梦萦。